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レッドブルF1の育成ドライバーであるリアム・ローソンは、F1昇格を目指している自分は、現在スーパーフォーミュラに参戦している日本人ドライバーと意味合いがことあると語る。

ローソンは、レッドブルのF1チームでリザーブドライバーを務めるかたわら、日本のスーパーフォーミュラでチーム無限のドライバーを務めている。

ニュージーランド出身のローソンは、F1昇格の決意を固めているが、それが完全に自分の手に委ねられているわけではないことを十分に理解している。

今のところ、それは日本のスーパーフォーミュラでレッドブルを満足させることを意味する。

前回の富士を含め、すでに3勝を挙げているローソンは、残り3戦でチャンピオンシップのトップに1ポイント差まで迫っている。最終戦は10月の鈴鹿でのダブルヘッダーとなる。

2シーズン目もスーパーフォーミュラにとどまるかどうかと質問されたローソンは「シーズンの結果次第だ」とSpeedcafeに語った。

「それは今年のチャンピオンシップで僕がどこでフィニッシュするかにかかっている」

「正直に言うと、シーズンの終わりに今のように上位で戦っていれば、すべてを出し尽くしたように感じると思う」

「僕の目標はF1だ」

スーパーフォーミュラでの時間は貴重だった。マシンの性能はF1に近いが、チームの規模はヨーロッパのジュニアカテゴリーよりも大きい。技術的なルールもより緩やかで、マシンの開発やエンジニアリングの自由度が高いため、ローソンのメカニカルな知識が向上した。

また、ローソンは日本には異なるスタイルのレースがあることにも気づいており、ヨーロッパの方がはるかに厳しいことを示唆している。

スーパーフォーミュラでの競争について「年上のドライバーと戦うことが多いし、ドライバー同士のリスペクトのレベルも高い」とローソンは語った。

「F2やF3では、全員が同じゴールを目指しているのは明らかだし、F1でシートを獲得するのが難しい現状では、空くことのない1つか2つのシートをめぐって争っているようなものだ」

「つまり、ヨーロッパでは誰もがお互いに非常に敵対しているけど、スーパーフォーミュラでは、ある意味、僕はみんなとは異なる形でそこにいる」

「多くのドライバーにとって、スーパーフォーミュラはフルタイムのキャリアだ。彼らは通常、スーパーGTとスーパーフォーミュラの両方で活躍するプロのレーシングドライバーだ」

「つまり、ここまで勝ち上がったドライバーたちの間には、より高いレベルや敬意が存在するのに対し、僕はもちろん踏み台として利用しようとしているので、そういった意味で彼らと競争しているという感覚はない」

ローソンが今年のチャンピオンシップを制した場合、レッドブルがローソンに求められたことはすべてこなしたものの、F1に昇格するための明確なシートがないという厄介な状況を残すことになる。

そのため、ローソンの運命はダニエル・リカルドと角田裕毅の運命と絡んでいるようで、2人のうちどちらかが2024年の契約を更新しない必要がある。

代替案は、スーパーフォーミュラでもう1年ということになりそうだ。

リアム・ローソンは、F1スーパーライセンスポイントが少ないことにより、F1昇格を目指すドライバーにとってスーパーフォーミュラへの参戦はリスクが大きすぎると考えている。

レッドブルのジュニアドライバーであるローソンは、レッドブルのF1プログラムでシートが空いた場合、間違いなく次の候補になるだろう。

その間、ローソンは日本でレースを続け、今週末にもてぎで開催されるスーパーフォーミュラでランキング2位につけている。

ローソンはF2に2年間参戦し、2021年にデビューレースで優勝し、2022年にはさらにスプリントレースで4勝を挙げた。

スーパーフォーミュラ参戦についてリアム・ローソンは「チャンスがあるなら、みんなにやってみることを勧めるよ」とSpeedcafeに語った。

「残念ながら、スーパーライセンスポイントを獲得するのは難しい。他の場所では十分なポイントが提供されていないため、F3とF2に参加し、基本的にそれらのチャンピオンシップを通じてスーパーライセンスを取得することを余儀なくされている」

「スーパーライセンスなしでスーパーフォーミュラに出場するのはリスクが大きすぎる」

「幸いなことに、僕はスーパーライセンスを持っているので、ライセンスを取得するために特定の順位でゴールしなければならないというプレッシャーを感じることなくそこに行くことができた」

F1に参戦するためには、ドライバーははスーパーライセンスを保持している必要があり、満たす必要のある多くの基準がある。その最たるものが公認競技会を通じてスーパーラインセンスポイントを獲得することで、過去3シーズンで40ポイントを獲得する必要がある。

F2でのトップ3フィニッシュは40ポイント、インディカー・シリーズでのトップも40ポイント、F3、フォーミュラE、世界耐久選手権（ハイパーカー）はいずれも30ポイントに相当する。

しかし、スーパーフォーミュラのポイントは最大でも25ポイントであり、その結果、この競技はスポーツの頂点への望ましい道筋にはない。

それは、スーパーフォーミュラの車両がF1に近いパフォーマンスを提供し、特にF2のようなスペックカテゴリーよりも優れているにもかかわらずだ。

「前回話したときからずっと言い続けてきたことだけど、最終的にF1に行く機会があるなら、可能な限りベストなポジションにいたい」とローソンは語った。

「そして今年の活動は間違いなくそれを助けることになる」

レッドブルは、ローソンが昨年末にF2に参戦した後、日本でレースをするよう呼びかけた。ただ、スーパーフォーミュラ参戦だけでなく、レッドブルとスクーデリア・アルファタウリのリザーブドライバーとしての責任を果たすために、前後に飛行機での長距離移動を強いられてきた。

当初はダニエル・リカルドと仕事を分担していたため、その負担は軽減されていたが、リカルドがレースドライブに移ったことで、ローソンは単独で行動するようになった。

「今は移動が多い」とローソンは自身の仕事について語った。

「ずっとダニエルとリザーブの役割を少しだけ分担していた。彼が運転するようになった今、我々は基本的にすべてのレースに参加することになる」

「確かに移動は多いけど、問題ない」

「今のところ、日本への移動はかなり大変だ。時差ぼけのため、通常は2～3日早く到着する。ルーティンに慣れれば、それほど悪くない」

ローソンはまだ2023年に公式F1に出場していないが（今年初めにレッドブルがオーストラリアで撮影した際、2011年仕様のRB7でダニエル・リカルドの替え玉を務めていた）、夏休み明けにF1が再開されれば、少なくとも1回のフリープラクティスをこなすことはほぼ確実だろう。

各F1チームはシーズン中に1度、ルーキードライバーに開幕プラクティスを走らせなければならないというルールが残っている。

残り10戦のうち3戦（カタール、アメリカ、サンパウロ）がスプリント週末であるため、その機会は限られている。

アブダビでのシーズン最終戦は、3大会前のメキシコシティと同様、チャンスとなる可能性が高いが、スーパーフォーミュラのシーズン最終戦と重なる。

したがって、ローソンに関しては9月初旬のイタリアGPへの出走が最も有力視されている。

レッドブルF1の育成ドライバーであるリアム・ローソンは、スーパーフォーミュラ参戦がF1シート獲得への貴重な足がかりになったと信じている。

ニュージーランド出身のピアストリは、レッドブルのドライバーアカデミーの一員だが、2023年のF1プログラムに空席がなかったため、日本のスーパーフォーミュラのレースに派遣された。

ピエール・ガスリーもF1昇格前にスーパーフォーミュラでレースを経験しており、ドライバーにとっては長年にわたりハーフステップとしてよく行われてきたコースだ。

ローソンは、長年参戦するベテランもいるスーパーフォーミュラですぐにインパクトを与え、デビュー戦で優勝を飾り、現在、残り3ラウンドの時点でチャンピオンシップで2位につけている。

「本当にクールだったよ」とローソンはSpeedcafeにスーパーフォーミュラの経験を語った。

「この4年間、F1のパドックやF3、F2でやってきたこととはまったく違う」

「日本でのレース、日本のチームとの仕事には慣れるまで少し時間がかかったけど、とてもとてもクールだった」

日本国内の競技でありながら、スーパーフォーミュラはパフォーマンス的にF2とF1の中間に位置すると言われている。F1との共通点も多く、F2にはないメリットもある。

F1やF2と比較してスーパーフォーミュラの位置づけはどうなのかと質問されたローソンは「F1が最高峰であることに変わりはないけど、単純にはるかに近い存在だ」とローソンは語った。

「生のスピードだけでなく、マシンの挙動もそうだね」

「実際にマシンに関して取り組んでいることは、メカニカル面や空力のセットアップに関しても同じだ。F1がそうであるように、ライドハイト（車高）とか、そういうものに本当に本当に敏感なんだ」

「F2ではそのような感度は得られない」

「だから、ドライバーとして学んでいること、マシンのセットアップとか、そういうことに関しては、より近いものがある。バッテリーシステムやMGU-Kのようなものはないけれど、エアロやクルマに関してはF1に似ている」

ローソンによれば、その類似性は役に立っており、その結果、メカニカルな知識も向上しているという。

「最初にそこに行って、マシンの部品をパーツしていたとき、自分たちがやっていることの半分も知らなかった。なぜなら、F2でやっていることはもっとシンプルだからね」とローソンは語った。

「それがF1への大きな一歩である理由であり、それがあまりにも大きすぎる理由だと思う。すべてを学ぼうとするあまり、より苦労することも多いんだ」

「幸いなことに、リザーブドライバーのポジションにいる僕は、ミルトンキーンズに戻ってチームと多くの仕事をしているので、ドライビングの面は抜きにしても、F1の世界に足を踏み入れることができる。でも、僕はまだ舞台裏でいろいろなことを学んでいる」

知識が増えたことに加え、F1に近いカテゴリーで積極的にレースに参戦していることもあって、スーパーフォーミュラでの1年間は貴重な足がかりになっているとローソンは言う。

「レギュレーションはよりオープンで、チームはマシンの開発をより多く行っている」とF2とスーパーフォーミュラを比較してローソンは語った。

「そのため、より多くのエンジニアやメカニックと仕事をすることになる」

「週末のメインクラスなので、トラックで走る時間も増える」

「経験もそうだし、対戦するドライバーもレベルが高い。中には10年以上いるドライバーもいる」

「だから、これまでとは違うけど、これまでより確実にステップアップしているよ」

スーパーフォーミュラの次戦は8月18～20日にもてぎで開催される。

レッドブルF1の育成ドライバーであるリアム・ローソンは、富士スピードウェイで開催されたスーパーフォーミュラ第6戦で今季3勝目を挙げ、ランキング首位の宮田莉朋（VANTELIN TEAM TOM’S）に1ポイント差まで追い上げた。

16日(日)は、当初猛暑が予想されていたが、予報に反して空には薄い雲が広がり気温25℃、路面温度31℃というコンディションの中、午後2時30分に決勝レースが始まった。

ポールポジションの#5 牧野任祐（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）は、ポジションを守って1コーナーへ飛び込み、#15 リアム・ローソン（TEAM MUGEN）が続いた。

10周が終わった段階で、競技規則に定められたタイヤ交換が可能となり、上位陣では3番手を走行していた#65 佐藤蓮(TCS NAKAJIMA RACING)、5番手の#37 宮田莉朋がピットインした。これを見た2番手のローソンは翌11周目終了のタイミングで、トップの牧野も12周目を終了したところでピットインした。

タイヤ交換を終えた牧野は事実上のトップを守ったままコースに復帰したが、後方からは前の周にタイヤ交換を終えたローソンが接近。コカ・コーラコーナーで追いつくと、まだタイヤが暖まっていない牧野を捉えてトップに立った。牧野はローソンを追いかけるが、その間隔は少しずつ開いていった。

その後、ローソンはトップを守ったまま牧野との間隔を4秒453まで開き、41周を走りきって今季3勝目のチェッカーフラッグを受けた。牧野は自己最高位となる2位でレースを終えた。

この結果、ローソンは通算シリーズポイントを85点に伸ばし(決勝および予選ポイント22点を獲得)ランキングトップの宮田に1点差の2番手となった。ランキング3番手には61点の野尻智紀（TEAM MUGEN）がつけた。

「本当にすばらしいレースでした。この週末はもっと暑くなると予想してクルマを作ってきたのですが、気温も路温も低く、さらに湿気が高かったので、この状況に合うようにマシンを調整し、よい状態に仕上がりました」とリアム・ローソンはコメント。

「勝負は、ピットストップのタイミングで決まったと思います。すばらしいピット作業のおかげで優勝することができました。チームからは、ピットイン後のアウトラップでほかの選手がブレーキをロックさせているという情報をもらっていたので、ピットアウト直後は気をつけて慎重に走りました。チームのサポートには本当に感謝しています」

次戦シリーズ第7戦は8月19日(土)～20日(日)、栃木県のモビリティリゾートもてぎで開催される。

「チャンピオンシップを考えるとこれからの3戦は非常に重要になりますが、次のレースは僕にとって初めてのモビリティリゾートもてぎ。オンボード映像を研究するなどしっかり準備をして臨みます」

「できる限りのポイントを獲得して、チャンピオンシップを戦う状況を（最終戦の）鈴鹿までもっていきたいと思っています。鈴鹿はすでに走っているので、そこでチャンピオンを確定できたらいいなと思っています」