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マクラーレンのエリック・ブーリエは、F1のためにもスピードを上げるための助けを受けるべきだと考えている。

2017年は、ホンダがマクラーレンのパートナーとしてF1に復帰して3年目となるが、報じられたところでは、ホンダの新型F1パワーユニットは、ライバルに対して100馬力以上劣っているとされている。

現在、ホンダには、メルセデスからコンサルティング支援を受けることや、パフォーマンス差を縮めるための救済措置がとられるとも報じられている。

「それは我々が解決しなければならないことだ」とエリック・ブーリエは AS にコメント。

「我々は最高のエンジンを倒すために誰かから助けを求めているわけではない。だが、パフォーマンス上のバランスのために0.3秒近づくことができれば、F1にとってもより公平でポジティブだと思う」

だが、エリック・ブーリエは、ホンダへの支援に対する障害はあるだろうと認める。

「誰もが我々にパワーユニットからより多くのパフォーマンスを引き出すことを望んでいるわけではないと思う。そこが、現在、我々がいるポジションだ。だが、より公平な競争の場があった方がF1にとっても有益だと思う」

「F1に入ってくる他のチームやエンジンメーカーにとってもより魅力的になると思う。ファンにとってもコース上でより接戦が見られた方がいいだろう」

ホンダは、F1エンジン専門家のマリオ・イリエン率いるイルモア社が、危機的な状況を解決するために取り組んでいるとの報道には言葉を濁している。

「我々はすでに外部のリソースを利用していますし、引き続き、利用していきます」とホンダの広報は GMM にコメント。

「ですが、コンサルタントやサプライヤーの詳細を公表することはありません」

マクラーレンは、ホンダに対して我慢強さを示し、現在の困難から立ち直る手助けをしなければならない。そう語るのは、マクラーレンのエグゼクティディレクターを務めるザク・ブラウンだ。

ホンダは、今年、パワーユニットに新しいコンセプトを導入し、前進を約束したが、ここまで信頼性とパワーマンスの両方がふそっくしており、マクラーレンは1度しか完走を果たせていない。F1バーレーンGPは特にチャレンジングな週末となり、MGU-Hが4度故障した。

だが、ザク・ブラウンは、マクラーレンは状況を受け入れて、ホンダに時間を与える必要があると語る。

「我々はパートナーと働く必要があるし、パートナーを助ける必要がある」とザク・ブラウンはコメント。

「もちろん、我々にとってフラストレーションであり、彼らにとっても、フェルナンド、我々のファン、我々のパートナーにとってもそうだ。他よりも速く、簡単に解決できていることもある。パワーユニットはそのひとつではない。非常に精密だ。開発するには時間がかかるし、毎週や2週間おきにレースをしているときは、最終的な検証に長い時間がかかる」

「今シーズンは荒っぽい道のりになるだろう。我々はレース毎に改善するために懸命に作業しているが、このような遅れからスタートするので、今日の状況からどれくらい改善したとしても、今年は良い一年とはならないだろう」

だが、ザク・ブラウンは、マクラーレンとホンダが直面している現在の苦境は、最終的にチームがトップに返り咲いた際にはすべての成功をより格別なものにしてくれるだろうと語る。

「フラストレーションを感じてはいるが、それがモーターレーシングだ。もちろん、問題は悪化しているし、それが数年続いている。我々は期待しているし、どんな開発関係においても初期の問題は予測できるものだ。それは自然なことだと思う。今年、我々が後退したことには我々全員が驚いていると思うし、フラストレーションが増加しているのは確かだ。去年は前進を果たしていたからね。だが、仕方ないことだ」

「我々はそのために生きているのでフラストレーションを感じているし、ファンのフラストレーションもわかる。我々には何百万人ものサポーティブなファンがいる。理解できているファンもいれば、もちろん理解できないファンもいる。我々は彼らに理解してもらおうとは思っていないが、レース毎に劇的な変化を期待できないことへの忍耐を求めたい。だが、我々はそこにたどり着くだろう。我々が勝ったとき、勝利の感覚とフィーリングはより格別なものになると内部で話している」

マクラーレンは、ホンダはF1パワーユニット開発のトークン廃止によって与えられた機会にかえって“後退した”と考えている。

トークンシステムは、V6ターボパワーユニットの開発を制限することでコストを統制するために導入されたが、それはホンダがエンジンを標準レベルへと改善させるための大きな変更の妨げとなった。

2017年シーズン前にトークンは廃止され、ホンダは2017年型のF1パワーユニットで大きな進歩が期待されたが、完全に新しいパワーユニットは信頼性に欠き、パフォーマンスを引き出すことに苦労している。

実際、マクラーレンのレーシングディレクターを務めるエリック・ブーリエは、トークンシステムが廃止されたことで、ホンダがすでに学んだことを捨てたことによって、開発が間違った方向に進んだと考えている。

「トークンは、エンジンのための戦略を妨げてはいなかった。幸運にも、今はトークンはないし、明日にでもエンジンを100％を再設計したければできる。トークンがあったらそれはできなかった。今年、我々のエンジンの設計とレイアウトは異なる。我々は後方に進んだ」

エリック・ブーリエは、最新エンジンにはライバルよりも多くのポテンシャルがあり、ホンダは問題を解決するために懸命に取り組んでいるが、現在のパワーユニットの複雑さによって“時間をかけなければならない”と語る。

「パフォーマンスを発揮するエンジンを組み立てるのがいかに難しいかを示している。それをどのようにやり、いかに早くそれができるかという問題を引き起こしていると思う。もちろん、彼らは多くのことにトライしているがね。彼らはとても一生懸命に仕事をしているし、関与する多くのリソースがある。だが、このエンジンのポテンシャルを解放するための鍵を見つけなければならない」

「冬季テストの不足によって、彼らはダイナモでの仕事のやり方を変える必要があると思う。彼らはパフォーマンスをブレークスルーさせることにトライする必要があるが、それは実現すると思っている」

マクラーレンのエリック・ブーリエは、F1バーレーンテスト2日目にトラブルフリーで走行できたことが、現在、ホンダが抱えている問題の根の深さを示したと考えている。

F1バーレーンGPの週末、ホンダのパワーユニットは4回のMGU-Hの故障に見舞われ、テスト初日にもトラブルは継続。修復に8時間をかけ、わずか17周の走行にとどまった。

だが、2日目には大きなトラブルは見られず、ストフェル・バンドーンは81周を走り込んでいる。

そのリカバリーは、F1バーレーンGPでのトラブルが一回限りのものだったと楽観的に捉えることができるかと質問されたエリック・ブーリエは「ノーだ。何が起きているのかを理解するのは非常に難しいからだ」とコメント。

「我々は4回MGU-Hを交換したし、（火曜日の）午前中にも2周でMGU-Hが壊れた。（水曜日は）小さなアラートはあったが、クルマに物理的な間違いは見つからなかった。それ以降は問題は起きず、完璧に走った」

「私はそれがホンダが何が間違っているのかを理解することを難しくすると思う。バッチの問題かもしれない。クルマの製造には問題はないと思っているが、どこがおかしいのかを見つけられていない。2周しか走れないか、2日走れるかという状況だ」

エリック・ブーリエは、マクラーレンとホンダとの対照的な文化によって異なる方向に現れてはいるが、ホンダはマクラーレンのフラストレーションを理解していると語る。

「たとえ文化が違っても、我々はヨーロッパにおり、懸念は同じだ。それはパフォーマンスを発揮するエンジンを組み立てるのがいかに難しいかを示している。それをどのようにやり、いかに早くそれができるかという問題を引き起こしていると思う。もちろん、彼らは多くのことにトライしているがね」

「彼らはとても一生懸命に仕事をしているし、関与する多くのリソースがある。だが、このエンジンのポテンシャルを解放するための鍵を見つけなければならない。冬季テストの不足によって、彼らはダイナモでの仕事のやり方を変える必要があると思う。彼らはパフォーマンスをブレークスルーさせることにトライする必要があるが、それは実現すると思っている」

マクラーレンのエリック・ブーリエは、エンジンパートナーのホンダが将来的に第2のチームにF1エンジンを供給することにはオープンだが、データを得られる利益と同時にマクラーレンには“払わなければならない代償”があると考えている。

2015年にマクラーレンのワークスパートナーとしてF1に復帰したホンダだが、1990年代の“マクラーレン・ホンダ”の栄光には程遠い状況となっている。

ホンダのF1パワーユニットの設計と信頼性の問題により、マクラーレンはミッドフィールドの戦いを強いられており、現在、コンストラクターズ選手権で最下位に沈んでいる。

以前、マクラーレンはホンダが第2のチームに供給することを阻止したが、ロン・デニスが去り、今ではデータ量が2倍になることで得られる利益を考え、そのアイデアにオープンな姿勢を示すようになった。

だが、エリック・ブーリエは、まだその考えには確信は持てておらず、ホンダが2つ目のチームに供給することによってマクラーレンに生じる影響をしっかりと評価したいと考えている。

「チームが多い方がいいし、多くのチームが走った方がいいのは確かだ。だが、そのためには常に支払うべき代償があり、より多くのエンジンを作ることは我々のリソースを逸脱させるかもしれない」

「たとえ、何が起こっても我々はパートナーであり、どこかの段階で第2のチームがいるだろう。我々はそれをサポートしなければならないと思う」

「だが、それが我々のパートナーシップに有害でないことを確認しなければならない」

2017年以前にホンダが2つ目のチームに供給したら、マクラーレンに影響を及ぼしたかとの質問にエリック・ブーリエは「そうだね。正直、今日はよりそう思える」とコメント。

「あるゆるシナリオを評価しているし、我々は全てのオフィスをオープンにするとは言っても、ファイルは留めておく必要がある。現在、我々は進むべき方向や早くなる方法について、だいたいクリアな道が見えていると思う。何も保証はない。我々は何も保証することはできないからね。だが、リカバリープランを考えているし、我々はしっかりと落とし込めていると思う」

「集中するか、他チームによって散漫になって我々をサポートするかだ。我々にはまずこのリカバリープランが必要だ。3年連続で我々がいる位置では今はそれは不可能だし、我々はそれをブレイクスルーして、ステップアップしなければならない」

ホンダは、現在1年落ちのフェラーリ製エンジンを搭載しているザウバーと2018年のエンジン契約について交渉していると噂されている。

ホンダは、F1エンジン供給プログラムにカスタマーチームを加える準備がようやく整ったかもしれない。

2015年にF1に復帰したホンダは、レッドブルやザウバーとのカスタマー契約が噂されていた。

しかし、ワークスパートナーであるマクラーレンには拒否権があり、元CEOのロン・デニスは、独占権を主張していた。

しかし、その状況も変わったかもしれない。

2017年にさらに苦しい状況に立たされているホンダは、2018年にザウバーとのカスタマー契約が噂されている。現在はマクラーレンのみにエンジンを供給しているホンダだが、2つ目のチームができることで、改善に必要なデータを2倍にすることが可能になる。

ホンダのカスタマー契約の可能性について質問されたマクラーレンのエリック・ブーリエは「我々はカスタマーを探すことをサポートするつもりだ」と Blick にコメント。

「今年、ホンダはできなかっただろう。誰もが減退していただろう。だが、今は状況は異なる」

「チームが多い方がいいし、多くのチームが走った方がいいのは確かだ。だが、そのためには常に支払うべき代償があり、より多くのエンジンを作ることは我々のリソースを逸脱させる」

「何が起こっても我々はパートナーであり、どこかの段階で第2のチームがいるだろう。我々はそれをサポートしなければならないと思う」

「だが、それが我々のパートナーシップに有害でないことを確認しなければならない」