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佐藤琢磨が、バルセロナテストを終えて帰国。22日に都内で行われたファンイベント“Takuma Club Metting 2008”に参加した。

前日に帰国したという琢磨は、時差ボケで「1時間くらいしか寝ていない」と語りながらも、1000人近いファンが集まったリラックスした雰囲気のなか、2度のトロ・ロッソでのテストを含めて興味深いトークを繰り広げた。

バルセロナでは1日半で200周を走破し、初日をトップタイム、2日目を2番手タイムで終えた佐藤琢磨。感想を聞かれ「走ったねぇ」と振り返った琢磨は、トロ・ロッソでのテストの模様を語った。

「ヘレスのテストは午前中の3時間しか走れなくて、午後は雨が降ってきちゃって、このまま終わるのは嫌だなと思っていたんだけど、バルセロナでは、1日半で200周走ったことは今までなくて、初日120周も自分の中では大きなナンバーだったんだけど、午前中だけで79ラップということも聞いたことがない」

「でも、それだけエンジニアもとにかくプログラムを凝縮して、たくさん走ってもらいたい、その中でデータを獲りたい。で、自分もそれに100%の気持ちで応えたいという思いがあったので、乗ってて、毎ラップ、毎コーナー、楽しくて仕方がなかった」

「だって、クルマ速いんだから！(笑）　速いんですよ、あのクルマ。ほんとに！」

ファンからの質問コーナーでは、「ラップタイムだけではわからない」「実はもうシートが決まっているんじゃないか」との声も。琢磨は「素晴らしい読みだと思います」と冗談を飛ばしながら、自信の見解を語った。

「チームはサーキットのコンディションを綿密に分析している。全体的なタイムの上がり下がりには傾向がある。路面温度だったり、風が出てきたりで、ほんのちょっとした微妙なことで、ラップタイムが大きく変わってくる。路面が良くなってきた、悪くなってきたとか、F1チームは、それも自分のドライバーがのっている時は、どういうタイヤでどういうことを試していて、ガソリンがどれだけ入っていてとか、全部わかるんですよ。だから、ほぼ間違いないレベルを補正をかけることができて。そういう意味では、配はしていないですね」

「僕がこの間バルセロナで走った。インストレーションラップから走って、少なくとも僕がトラック上にいて、タイムを刻んでいる限り、誰にも負けなかった。1周目〜2周目でポーンと上野法に行ったんだけど、そっから1回も下りなかったと思う。少なくとも1日目はトップで終われたし、2日目も午前中はトップだったわけだから、それを見てもらえばいいと思う」

「だだし、他のチームに関しては、正直言ってわからない。今の時点では、2009年の空力の違うことを試しているチームがあったり、フェラーリとマクラーレンがあのスピードでずっと走るとは思えない。だから、テストはなんとも言えないけど、少なくとも前にいるというのは気持ちがいいことだった」

「とにかく、ラップタイムが出せて、それで一喜一憂するのは、それも楽しみだとは思うけど、大事なのは、本当に1日終わった時に“良いテストだったな、良い一日だったな”と思えることが大事で、そういう意味では、前回のヘレスはちょっと天候で残念な部分もあったけど、あの日も良いテストだったことに間違いはなくて、今回のバルセロナは本当に良いテストだった」

来年のことを聞きたいんじゃない？という司会者の突っ込みには、「さっき答えちゃったじゃないですか。楽勝だって」とジョークを交えながらも本音を覗かせた琢磨。テストで速さを見せられたことについて、手応えを語った。

「そこはチームも、そこを再確認ではないけど、見ておきたいというか。やっぱりF1の世界は流れがあまりにも速いから、ちょっと離れちゃうと、全く忘れ去られちゃう。自分もどんどん自信もなくなっちゃうし」

「今回のテストは、チームが再認識したというだけじゃなくて、チームが今後、僕を選ぶかどうか・・・まぁ、僕を選ぶんだろうけど、どうなっても何も言わせない、文句を言わせない状況を作っておきたかったんじゃないかなと思うんですよ。それは自分たちのためでもあるし、そういう意味でも、今回のテストは凄い大事だった」

「ちゃんとレースで実証されないと意味がないので、これ以上は言わないけど、もちろん来年はなんとかレースをやりたい」

佐藤琢磨が、バルセロナでのトロ・ロッソとの1日半のテストを終え、インタビューに答えた。

1日半のテストを終えて、どんな気分ですか？
本当に最高だよ。クルマを運転するのが本当に楽しかったし、このチームとの作業はとても楽しかった。すでに大きな喜びを感じていたし、ヘレスで9月にテストをしたエンジニアとチームとの作業は全てとても興味深かった。でも、もちろん、雨によってかなり短縮されたし、再びこのチームと1日半のチャンスを得られて、本当に楽しかった。今回は天候がとても安定していて、マシンに大きな問題もなかったので、多くの周回を重ねることができた。たった1日半で200周を走行し、とても価値あるデータが取れたので、満足している。

来年のためにうまくいくと思いますか？
全くわからない。僕がその質問に答えるのは不可能だ。僕は、コックピットでできる全てのことをしたし、エンジニアと話し合ったけど、残念ながら、僕が決められることではないので、チームがどう決断するか待たなければならない。シートを争っていることは考えなかったし、満足している。でも、ここでまた運転できてとてもハッピーだ。もちろん、理想は来年レースをすることだし、期待している。

トロ・ロッソは以前にドライブしたF1カーと比べてどうでしたか？
直接比べることはできないよ。でも、僕がこれまでドライブしたF1カーで最も速いクルマのひとつであることは間違いない。でも、直接比較することはできないので、すべてのメーカーに敬意を表さなければならないと思う。今日は全てのチームが異なるプログラムを試していたけど、僕たちは2009年のダウンフォースを評価していた。目的は2009年のためにブリヂストンのスリックタイヤを評価することだった。タイヤがどのように反応するか調べるために、様々なセットアップを試したので、その点ではとても興味深かったし、タイヤは本当にうまく働いていた。

新しいタイヤはどうですか？
もっと安定するかもしれないし、悪くなる可能性もある。とても冷えたコンディションだったので、タイヤはとても良い一貫性を示した。でも、ブリヂストンは、プライムとオプションの2つの特性がレースをより面白くするために、故意にあまり強い一貫性のないタイヤを準備したと思う。でも、彼らの考えはあまりうまくいかなかったと思う。タイヤは、とっても良かったんだ。多くの周回を重ね、このような状況でもとても安定していた。でも、シーズン中は違ったシナリオがあるかもしれないね。

トロ・ロッソの決定は、才能またはお金ということになりますが、助けてくれる個人スポンサーを持っていますか？
僕は実際にはお金を持っていない。でも、もちろん、チームの予算を加えられれば、チームはより強くなるので、個人スポンサーを連れてこられたらとても幸せだろう。でも、自分で買えるほどではないし、それは明らかに別の話だ。もちろん、個人スポンサーを持つためにあらゆる可能性を交渉しているけど、本当にわからないんだ。僕はドライブするためにここにいるし、ドライバーとしてコックピットの中でベストを尽くすだけだ。エンジニアリングの面では、トロ・ロッソと働くことにはとても満足している。スポンサーの話はマネージャーに任せている。チームが僕に決めてくれることを望んでいるし、それが僕の見解だ。でも、あまり予算は準備できていない。厳しい経済状況かもしれないけど、うまくいけば良い個人スポンサーがサポートしてくれるだろうし、それは僕のとって特別なボーナスになるだろう。

2009年にドライブできるチャンスは、現時点でどう考えていますか？
チームだけが知っていることだし、本当にわからない。でも、もちろん、僕はそのチャンスを掴むためにここにいる。常にスタンバイしているし、それがここにいる理由だ。本当にレースがしたい。スーパーアグリとの2年半には、特別な思い出もあるけど、ドライバーとしては僕は常に競争力のあるパッケージを求めている。今、僕たちにはチャンスがある。この環境で、このチームのような素晴らしい環境で、2009年に彼らとレースができれば夢のようだろうね。

佐藤琢磨が、トロロッソのヘレステストを振り返った。

佐藤琢磨がF1マシンを操るのは、4月27日に開催されたスペインGP以来のこと。琢磨は久しぶりのF1マシンのドライビングを楽しんだが、ランチタイムに降り始めた雨のため走行は中断。結局、午後は一度もマシンを走らせることができなかった。

「チームのスタッフと初めて顔合わせしたのは、シート合わせをするため、先週、ファエンツァのファクトリーを訪ねたときのことです」と琢磨。

「そこにいたイタリア人メカニックやエンジニアの情熱に触れられたのは素晴らしい経験でした。そしてそんな出会いに、僕は好印象を抱いたのです」

「今朝の走行は、チームが開発中のエアロパーツのデータを収集するところから始まりました。続いて計測ラップを何度かこなしましたが、セットアップに手を加えながらその反応を確認する作業はとても興味深いものでした。僕はエンジニアとの共同作業を心から楽しんでいたので、雨のため午後は走行できなかったことが残念で仕方ありません」

「レーシングカートに少し乗ったことを除けば、この4ヵ月半というもの、シングルシーターをドライブしたことは一度もありませんでした。F1に復帰したときのことを考えてトレーニングは欠かしませんでしたが、実際にマシンに乗るほど素晴らしいトレーニングはありません。もっとも、フィジカル的に問題は何も起きませんでしたし、コックピットにもすぐになじめました。マシンはとても速く、ドライブを心から楽しむことができました」

佐藤琢磨のトロ・ロッソでのテストが遂にスタートした。まさに今、佐藤琢磨はトロロッソのレーシングスーツに身を包み、前戦イタリアGPの優勝マシンであるSTR3のステアリングを握っている。

18日（木）、佐藤琢磨がスーパーアグリの撤退以来、実に5ヶ月ぶりにF1のトラックに帰ってきた。今回のテストは、トロ・ロッソの2009年のドライバーを決めるためのテストとされ、F1復帰を目指す琢磨にとっては重要なテストとなる。

昨日はもう一人の候補であるセバスチャン・ブエミがテストを実施し、1分20秒209という好タイムをマークしている。ヘレスサーキットは、舗装がやり直されていることから、過去のデータは比較対象にならないとされ、琢磨にとってはこのセバスチャン・ブエミのタイムが一つの参考値になるだろう。

トロ・ロッソは、今回のテストでシンガポールGPを含めた残りのレースのテストを実施している。佐藤琢磨に求められるのは、速さとフィードバック。100戦近いレースを戦ってきた琢磨の経験と勝負力が評価となるだろう。

テストが終了次第、佐藤琢磨の結果とコメントを掲載予定。乞うご期待！

佐藤琢磨 トロロッソ テスト画像 （2008年9月18日）