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佐藤琢磨は、スーパーフォーミュラ シリーズ第6戦SUGOにTEAM 無限からスポット参戦。予選を8番手で終えた。

佐藤琢磨
「昨年に続いて、ここスポーツランドSUGOに帰ってきたわけですが、去年に比較してチームのエンジニアリングが進化したことに驚きました。昨年は、山本選手とわざと異なるセッティングで走り出して、良いところを探らなければならなかったのですが、今日のプラクティスではほとんど同じ状態で走り出して、お互いに試したことのいいところ取りをして予選に臨みました」

「ただ、予選は難しかったです。というのも、今日は非常に路面が汚れていて、レコードラインが1本しか残っていない状態だったからです。そこを少しでも外れると土埃で挙動を崩してしまう。Q1、Q2、Q3と順調に進出出来たのは良かったんですが、Q3では最初にリヤを滑らせてしまって、それを取り戻せないまま終わってしまいました。そういう意味では、クルマは非常に良く仕上がってきていたのでもっと前のポジションに並べたはずと残念です。でも久しぶりに国内トップフォーミュラの予選を楽しみました。山本選手とのデータの共有もスムーズになったので、これからチームと明日のレースセッティングについて話し合います。明日はこのポジションからさらに上を目指して、良い戦いができると思います」

佐藤琢磨が、スポット参戦したスーパーフォーミュラ開幕戦の週末を振り返った。

日本に一時帰国した佐藤琢磨が鈴鹿で見せたスピードには目を見張るものがあったが、新しい名称を得た国内トップフォーミュラカー・シリーズで佐藤琢磨が残した成績は残念なものだった。

次の週末にはAJフォイト・レーシングのダラーラ・ホンダを駆ってロングビーチのレースに出場しなければならないので、今回は1戦限りの参戦となったが、今季もインディカー・シリーズが終わった後、菅生と鈴鹿のスーパーフォーミュラ・シリーズに出場する予定となっている。

今回、チーム無限からフル参戦している山本尚貴とともに挑んだ鈴鹿といえば、F1時代の佐藤琢磨がジョーダンとBARでポイント獲得を果たしたサーキットとして記憶されている。

「シーズン前、チーム無限は懸命に働いてくれました」と佐藤琢磨とコメント。

「3月に行ったテストも成功裏に終わりました。気温が低いとき、マシンは驚異的な速さを見せましたが、今回はそのときよりずっと温かいので、改めて良好なバランスを見つけ出さなければいけません」

「スーパーフォーミュラのマシンは恐ろしいほどデリケートです。しかも、このマシンが登場してもう何年も経っているので、多くのチームがその限界を引き出せるようになっており、勝負はいついかなるときも良好なバランスを作り上げられるかどうかにかかっています。鈴鹿の路面はとてもスムーズで、グリップレベルが高く、ブリヂストン・タイヤはとてもセンシティブです。また、グリップレベルがピークにあるときは非常に速いけれど、オーバーステアやアンダーステアを出すと簡単にタイヤは痛んでしまいます」

それでもチーム無限のふたりは予選で健闘し、Q2では山本と佐藤琢磨が1-2フィニッシュを達成する。しかし、Q3ではそれぞれ5位と6位となって予選を終えた。

「プラクティスでは引き続きいくつかのことを試していました。マシンのバランスには必ずしも満足できませんでしたが、予選はプラクティスの時よりもずっと温かくなりました。これでグリップレベルが下がり、マシンのバランスも更にシフトしましたが、僕らにとっては好都合な状態でした。僕と尚貴はとても高いレベルで上位争いを演じることができました。マシンは好調で、ハードにプッシュできました」

「Q2の結果には勇気づけられましたが、コースインするたびに路面コンディションは変化しており、Q3では少しスピードが伸び悩んでしまいました。Q2でのタイムとほぼ同じスピードを記録できましたが、僕たちはバランスのシフトを追いきることができず、ライバルたちが先行するかたちになりました。僕は6番手となりましたが、もしも100分の4秒速ければ3番手まで浮上していました。つまり、そのくらいの僅差だったのです」

好スタートを切った佐藤琢磨は山本を攻略して5番手に浮上したものの、その後の展開は残念なものだった。

「スタートは上手くいきました。尚貴も僕も素早く飛び出して、前を走るチーム・インパルのマシンを追いかける形になりました。僕は尚貴とサイド・バイ・サイドになり、目の前にはJP・デ・オリヴェイラがいました。僕はいいスタートを切り、5番手へと駒を進めました」

「けれども、その直後にポジションを落としてしまいます。レース前には8分間だけのウォームアップがあり、その後のダミーグリッド上でもマシンのアジャストを行いましたが、どうやら、タイヤの空気圧管理で理想の領域を少し越えてしまったようです。おかげで、あまり乗りやすい状態とはいえませんでした」

「これに追い打ちをかけるようにして、僕は反則スタートの判定を受けてしまいます。鈴鹿のスターティンググリッド付近はやや下り勾配になっていて、スロットルやクラッチと一緒にブレーキも踏まなければいけません。どうやら、このときのブレーキ圧力がほんの少しだけ弱かったようで、マシンはずるずるっと下がってしまいました。もちろん、これは僕のミスですが、裁定はスタートそのものではなく、ずるずると動き出したことによることでした。ペナルティを消化するためにピットインしましたが、これで僕のレースは終わったも同然となりました」

「その後はほとんど単独走行となりました。ペースは悪くありませんでしたが、期待外れだったことには変わりありません。しかも、レース終盤の7周ほどで排気系にトラブルが発生し、パワーダウンに苦しむこととなりました」

スーパーフォーミュラ・シリーズを戦い終えた佐藤琢磨は太平洋を飛び越え、カリフォルニアのロングビーチで開催されるインディカー・レースに出場する。

「鈴鹿のレースは残念でしたが、チーム無限のパフォーマンスは確実に向上しています」と佐藤琢磨。

「これは嬉しいことで、しかもスーパーフォーミュラ・シリーズの幕開けに立ち会って多くのファンに会うことができたので、週末は大いに楽しめました」

佐藤琢磨は、スーパーフォーミュラ開幕戦を15位で終えた。

チーム無限からスポット参戦した佐藤琢磨は、6番グリッドからスタート。しかし、スタートでジャンプスタートを取られ、ドライブスルー・ペナルティを科せられたことで後退。順位を上げることはできず、15位でレースをフィニッシュした。

佐藤琢磨は、第6戦菅生にもスーパーフォーミュラへのスポット参戦を予定している。

佐藤琢磨
「今日は300kmレースでしたが、残念ながら単独走行が多かったので、あまり長丁場には感じませんでした。ただし、レース中のペースがあまり落ちなかったのは大きな収穫だったと思います。特にチームメイトの山本尚貴選手は終盤になっても本当にペースが落ちなかった。僕のほうは少し伸び悩んでしまいましたが、シーズン前から2台体制で準備を進めてきた効果が表れたと思います。もっとも、今日のレースはジャンプスタートの判定をされてドライブスルー・ペナルティを科せられたことで、上位入賞は望めなくなってしまいました。気をつけてはいたんですが、鈴鹿のホームストレートは少し下り坂になっているので、シグナルに注視しているとき、わずかにクルマが動いてしまったようです。実は、クルマが動いたことにはまるで気づかなかったので、ジャンプスタートだと無線で知らされて、少し驚きました。今後はインディカー・シリーズへの参戦が続き、スーパーフォーミュラに出場できるのは9月後半に開催される第6戦菅生となる予定です。これから急速に成長していくはずのチーム無限としばらくレースができなくなるのは残念ですが、その間も情報交換をしていき、シーズン終盤にまたスーパーフォーミュラに出場することを楽しみにしています」

佐藤琢磨が、鈴鹿モータースポーツファン感謝デーでデモレースとして開催された「スーパーフォーミュラRd.0」で優勝を飾った。

1996年にスタートしたフォーミュラ・ニッポンの名称を変更、今年から「スーパーフォーミュラ」として新たなスタートを切る。その開幕戦に先立ち、モータースポーツファン感謝デーの会場でデモレース「スーパーフォーミュラRd.0」が行われた。

ポール・ポジションからスタートした佐藤琢磨は、一気に後続を引き離し、ファステストラップを記録するとともに、ブッチギリでトップチェッカーを受けた。

今年AJフォイト・レーシングからインディカーに参戦する佐藤琢磨は、鈴鹿サーキットで開催されるスーパーフォーミュラ開幕戦と最終戦へのスポット参戦が予定されている。

昨年のフォーミュラ・ニッポンのスポット参戦の際は、2008年以降経験していないスタンディングスタートに苦労した佐藤琢磨だったが、今回はスタートもばっちり。4月14日（日）に決勝を迎える開幕戦（鈴鹿2＆4レース）での活躍が期待される。