F1サンパウロGPの後、赤旗中にドライバーがフリーでタイヤ交換できるというルールが再び注目を集めているが、理由は異なる
F1の赤旗ルールで認められているタイヤ交換の特異性は、ドライバーにとって長年フラストレーションの種であった。先週末のサンパウロGPや5月のモナコGPのように、そのような状況が発生すると、不運にも巻き込まれたドライバーたちはその不条理さを嘆く。
モナコでは、最初のラップで赤旗が出たことで、ハードコンパウンドのスタータータイヤが台無しになり、ミディアムタイヤのドライバー全員がハードタイヤにフリーで交換できたことが問題となった。
インテルラゴスでは、ジョージ・ラッセル、ランド・ノリス、シャルル・ルクレールが、雨がひどくなる中、新品のインターミディエイトタイヤに交換したことで失ったものを嘆くことになった。一方、トリッキーなコンディションのまま走り続けたドライバーたちは、フランコ・コラピントが大クラッシュしてしまった後、フリーでタイヤ交換することができた。
このくじ引きの運は、何度も批判の対象となっているが、しかし、これより公平な解決策は誰も提示できていない。
2021年のサウジアラビアGPに戻ると、ノリスは序盤に6番手を走行していたが、ミック・シューマッハの事故によるセーフティカー導入中にピットストップを行い、14番手まで後退した。
理論的には、ピットストップをしなかったドライバーたちは、後でレースコンディション下でピットストップをしなければならず、より多くの時間を失うことになるため、長期的な戦略を練る必要があった。
しかし、彼の計画は赤旗によって水の泡となった。これにより、彼より前にいたドライバーたちはフリーストップの恩恵を受け、ノリスは順位を下げたままで立ち往生することとなった。
レース後に語ったところによると、彼の批判はブラジルでの日曜夜に語ったことと似たようなものだった。
「もちろん、僕はいつも悪い方に回ってしまうので、おそらく僕にとっては誰よりも最悪なことだと思うけど、でも、これは取り除かれるべき非常に不公平なルールだと思うんだ」とノリスは語った。
「1回のピットストップを義務付け、2種類の異なるタイヤセットを使用しなければならないように変更すべきだと思う。そうすれば、納得できるだろう」
「しかし、正直に言って、すべてが台無しだ。あれほど努力したのに、くだらないルールのためにすべてが台無しだ」
ドライバーにとって最も不満なのは不公平な点だが、先週末のインテルラゴスでのレースでは、より懸念される別の要素が注目を集めた。
インテルラゴスのようなウェットレースではコンディションが悪化し、赤旗が振られるポテンシャルがあるため、ドライバーは理想よりもはるかに長い時間、完璧とは言えないタイヤで走り続けることをほぼ強いられる。
ニコ・ヒュルケンベルグのコースオフにより導入されたバーチャルセーフティカー（VSC）期間中にピットストップしたマクラーレンのオスカー・ピアストリは、降り出した雨によりトラックが危険な状態になったと語ったが、先頭を走るマシンは明らかにリスクを冒してでもコースにとどまる価値があると感じていた。
「あれほど雨が降るとは思っていなかったし、正直なところ、レースで最も大変だったのはセーフティカー導入中のコース上での走行だった」とピアストリは語った。
「ウェットタイヤに関する僕たちの問題が、ある意味で露呈したと思う。誰もが赤旗を求めていたのに、ウェットタイヤがひどい状態だったからと、ウェットタイヤに交換することを拒否した」
「セーフティカーの後ろで、マシンがコース上に留まるのに必死になっているというのは、かなり危険な状況だ。でも、それは何も目新しいことではない。願わくば、今こそそれを変えることができるようにしたいものだ」
レース優勝者のマックス・フェルスタッペンは、赤旗によって勝利が容易になったことを認め、コース上に留まることはまさに危険と隣り合わせだったと認めたが、それでも止まるつもりはなかったと語った。
「いくつかのマシンがピットインしたとき、雨が降り始めていた。僕たちはコースにとどまり、かなり危うい状態だった」とフェルスタッペンは説明した。
「そして、僕の目の前を周回あたり4秒は速いペースで飛ばしているエステバン（オコン）が走っているのを見て、僕は『コース上でのマシンの維持だけで満足だ』と思った」
「ある時点では、ただただ、赤旗が必要だった。エクストリームタイヤを履いていても、運転できない状態だった」
ルクレールを早めにピットインさせたものの、トラフィックに巻き込んでしまったフェラーリのチーム代表フレデリック・バスールは、チームが直面している問題は、クラッシュせずに走り続けるというギャンブルであることを認めた。
「確かに、最終的に、コース上に留まり、赤旗を待つのが正しい判断だと言うことができる」と彼は語った。「しかし、クラッシュしてしまったら、愚かに見えてしまう…」
マクラーレンのチーム代表アンドレア・ステラは、状況が悪化していることから、安全面を考慮する必要があると述べた。また、赤旗を期待してコースにとどまることで競争力を高めることはできるが、彼自身は1つの行動を取ることを好むと述べた。
ブラジルでの表彰式に出席したドライバー全員がコースにとどまったことについて、ステラは次のように述べた。「私は彼らの決断を称賛したい」と語った。
「しかし、個人的には、あのような大量の水が残る状況で、かなり摩耗したタイヤを履いたマシンをコースに残しておくことにあまり納得できない。もし赤旗が出されていなかったら、我々はまったく異なるレースについてコメントしていたことだろう」
ドライバーがギャンブルに出たり、不適切なタイヤで走り続けることを防ぐには、理論的には、規則で認められているフリーのタイヤ交換を認めないことで解決できる。
ドライバーたちが赤旗によってタイヤを自由に交換できないことを知っていれば、どのタイヤに賭けるかの決定は、そのコンディションに最も適したタイヤという純粋な基準に基づいて行われるだろう。そして、あまりにもひどいコンディションでも、中断によって救われることを期待して踏ん張るというギャンブルはあまり行われなくなるだろう。
しかし、赤旗ルールは安全上の理由から設けられているものであり、競争上の理由からではない。事故によるデブリがパンクやその他の問題を引き起こすリスクがあるため、赤旗状況下ではタイヤ交換が認められるべきであることは、以前から受け入れられている。
コース上での他のパーツの破損したカーボンファイバーを踏む可能性や、ドライバー自身が事故に巻き込まれる可能性があるにもかかわらず、ドライバーに現在のタイヤの使用を強制することは、信じられないほどの安全リスクであり、ルールとして定めるのは狂気である。
しかし、過去にも状況を改善し、より公平にするための提案は数多くなされてきた。
ドライレースでフリーストップのポテンシャルを回避するのに最も効果的なアイデアのひとつは、ピットストップ中にタイヤ交換を許可することだろう。ただし、チームがそれを望むのであれば、同じコンパウンドでなければならない。
このシナリオはモナコで起こったことを防ぎ、また、レースコンディション下でコンパウンドを交換するためにピットストップしたドライバーが不当に罰せられることも防げるだろう。
しかし、インターミディエイトは結局のところ雨用タイヤとして最適であるため、ブラジルではドライバーにペナルティが科せられることは避けられなかっただろう。なぜなら、フルウェットが投入される頃には通常、視界が悪すぎてレースは成立しないからだ。
別の案としては、タイヤがダメージを受けた場合に交換するオプションをチームに認めることも考えられるが、そうする場合にはレース順位から外れて後方に落ちなければならない。
そうすれば、難しいコンディションの中で必要以上に長く走り続けるインセンティブはなくなるだろう。なぜなら、最終的に赤旗が出た場合、タイヤ交換が必要になればなるほど不利になる可能性があるからだ。それでもタイヤが適切だと感じている場合は、そのまま走り続けて、後でピットストップをすればよい。
あるいは、2021年のサウジアラビアGP後にノリスが提案した、競技規則を微調整して、赤旗に関係なく、通常のレース状況下では各ドライバーに義務的なピットストップを要求するという案はどうだろうか。
これらのアイデアはすべて議論されてきたことであり、ドライバーたちは改善策について独自の意見を持っているが、残念ながらF1はこれまであまり前進していない。
モナコの後、赤旗タイヤルールがチームやFIAによって再検討される可能性について尋ねられた彼は、「わからない。彼らはドライバーの意見を聞かないから、おそらく変更しないだろう」と答えた。
5か月が経った今でも、彼の言葉は真実味を帯びている。
2023年にF1がンパウロを訪れた際にはフェルスタッペンがスプリントとグランプリの両方で優勝した。
