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カルロス・サインツは、2023年F1第17戦日本GPの決勝を6位でフィニッシュ。終盤にメルセデスが前戦で自分が実行したDRS戦略を駆使してきたことに「マシンの中で笑っていた」と明かした。

先週末シンガポールで勝利し、レッドブル以外で唯一2023年の勝者となったサインツは、鈴鹿でサーキットではそれを再現することができず、マックス・フェルスタッペンがが快勝し、マクラーレン勢が素晴らしいペースを見せてダブル表彰台を隠した。

しかし、「スタート直後から」速さを感じたというサインツは、第2スティントを延長して終盤に2番手を走行していた。

サインツは、2回目のピットストップまでにジョージ・ラッセルとルイス・ハミルトンの2台のメルセデス勢を上回っていたが、その後でコース復帰したことで、最終的には犠牲となった。

ラッセルをハミルトンの前に置くべきかどうかをめぐる混乱は、最終的にサインツがラッセルを抜き、6位を獲得する機会を与えた。

「少しリズムに乗った後はすべてがうまくいっていると感じていた。マシンのこともよく理解できたし、ドライビングもうまくいった」とサインツは語った。

「最後のピットストップでレースタイムを少し失ってしまったのは残念だけど、仕方ないことだ」

メルセデスに先を越されたことにやや落胆しながらも、サインツはレースペースに重点を置き、鈴鹿でのレース後もポジティブな姿勢を崩さなかった。

「正直なところ、今日はとても速かった。1周目からペースに余裕があるように感じたし、前のみんながボクシングをしているときでも、自分の中に十分なペースがあると感じていた。ラップタイムをコンマ2～3秒縮めることができたので、それにはとても満足している。

「このようなサーキットで最も重要なのは予選だから、トラックポジションは昨日の代償を払ってしまった」

「でも今日はリズムを取り戻せたし、ペースも良かったので良かったと思う」

レース終盤、1ストップのラッセルにハミルトンが接近してきたため、メルセデスは2台のマシンを入れ替え、サインツがラッセルに襲いかかるのを許した。

そこでメルセデスは、先週末のシンガポールで被害に遭ったDRSトリックで、サインツと戦うラッセルをDRSで守るためにハミルトンを使用することを選択した。

だが、サインツとノリスとは異なり、ハミルトンとラッセルはDRSトウを効果的に使うことができず、フェラーリは2台目のメルセデスをかわすことができ、ハミルトンのすぐ後ろでフィニッシュした。

サインツは、ライバルが彼のトレードマークとなった動きを真似するのを見て面白かったと認めた。

「ルイスがジョージにDRSを与えるために130Rで後退しているのが見えたので、マシンの中で笑っていた」とサインツは語った。

「ジョージをシケインで確実にアタックする必要があると思った。彼をラインから外さなければ、彼らをパスするのは不可能になるからね」

「シケインでかなり奥まで入って、なんとか少しスイッチバックして、DRSとスリップストリームなどあらゆるものを駆使して彼をパスした」

「とても楽しかった。自分のトリックで自分のポジションを失うところだったよ！」

メルセデスの挑戦はさておき、今日はタイヤデグラデーションとマクラーレンの高速コーナーでの強さが一役買った。だが、サインツは両方の問題についてポジティブに感じており、残りのシーズンに向けてもポジティブな考え方を持っている。

「予想よりも少し低いデグだったけれど、タイヤはうまくコントロールできたし、今はそこでいい仕事を続けることに集中する必要がある」とサインツは認めた。

マクラーレンのペースについてサインツは、今後も高速サーキットでは安定した脅威となると見ているが、「メキシコやオースティンのような低速の多い場所に行けば、マクラーレンとレースをする自信はある」と語った。

「今日は特に、ランドが1周あたりコンマ数秒速かったと思う」

「ピアストリはクリーンな空気があればいつでも彼に匹敵するような力強いラップができたと思う。ただ、僕がクリーンな空気に恵まれなかっただけだ」

カルロス・サインツは、2023年第17戦F1日本GPの予選を6位で終え、イタリアとシンガポールで続いていた連続ポールポジション記録は止まった。

サインツは、金曜フリー走行ではマシンのセットアップに明確な方向性が見出せず、後手に回ってしまった。今朝のFP3でもサインツのフラストレーションは続いており、フェラーリはさまざまなセットアップの微調整を試みていた。

「ここに来る前にこのサーキットはもう少し僕たちをさらけ出すだろうと思っていた。おそらくスピード特性も高いだろうし、ロングコーナーや強風もあり、今日は決して簡単なものではなかった」とサインツはコメント。

「昨日と今朝、マシンでさまざまなことを試すためにアプローチをとった。バランスをかなり変更して、セットアップからさまざまなことを試して、マシンを違うところに持っていこうとした」

「予選の時点で、それが完全に機能していないことがわかり、より基本的なセットアップに戻さなければならなかったので、最終的には予選の準備と週末全般に少し妥協することになったかもしれない。 でも、それを試すことができて満足しているし、今は明日に集中したい

サインツの予選タイムは1分29秒850で、ポールシッターのマックス・フェルスタッペンが記録した力強いラップタイムより1秒近く遅い。フェラーリのチームメイトであるシャルル・ルクレールはコンマ3秒差で4番手につけた。

「シャルルはとてもいいラップを刻んでいたはずだけど、僕は最後のラップでセクター1をクリーンに走れなかったので、その差が少し強調されたのかもしれない」とサインツはコメント。

「彼は週末を通じてコンマ1、2秒速かったと思う。僕はあまりにも多くのセットアップを試して少し気が散ってしまい、リズムに乗ることができなかったため、このアプローチは役に立たなかったかもしれない」

「最終的には、自分が知っている初期のベースラインに戻したけど、当然それを使ってあまり走らなかったので、リズムに乗ることができなかった。明日見てみよう」

「明日は周回を重ねれば重ねるほど調子が良くなり、リズムに乗れるようになると思う。そして、明日はタイヤの状態と戦略が重要になるだろう」

「時々、週末、特にマシンが弱いとわかっているサーキットでは、自分自身に挑戦する必要がある。自分自身に挑戦し、通常のウインドウの少し外側でマシンに挑戦して、何かを見つけられるかどうかを確認する。それが今週末僕が試したことだ」

この結果、フェラーリの両ドライバーは、フェルスタッペンに次ぐ2番手タイムをマークしたマクラーレンのペアに予選で敗れたことを意味する。

ルクレールはマクラーレン勢よりコンマ1秒遅いタイムで予選を終えたが、サインツは決勝日になればマクラーレン勢がさらに強くなると考えている。

「明日はマクラーレンがコンマ1秒速くなるはずだ。コンマ1秒なんて短いように思るかもしれないけど、50周以上ではかなり長いレースタイムだ」

「でも、このアンダーカットのパワーとストップ回数があれば、何が起こってもおかしくないと思う」