1997年のワールドチャンピオンであるジャック・ヴィルヌーヴは、F1オランダGPで苦しい週末を過ごしたメルセデスの新人キミ・アントネッリに対し、極めて厳しい評価を下した。
アントネッリの週末は、フェラーリのシャルル・ルクレールとの接触で幕を閉じ、10秒のタイムペナルティを受けた。さらにピットレーンでのスピード違反によって5秒加算され、計15秒のペナルティに。これに対してヴィルヌーヴは容赦のないコメントを残した。
「非常にお粗末だった。経験のないドライバーがF4やF3でやってしまうような動きで、計算されていない動きだった」とヴィルヌーヴは評価した。
「F1ではミスをするものだ。限界を越えてしまうこともある。でも今回のはそういうレベルですらなく、ただ単に計算が甘かった。やってはいけないことをやったんだ。その上で感情的になって、ピットレーンでも速度違反をした」
そしてヴィルヌーヴは率直にこう言い放った。「F1は彼には荷が重すぎるのかもしれない」
19歳のアントネッリに対してその指摘は厳しすぎるのではないかと問われると、ヴィルヌーヴは「彼はF1にいるんだ」と答えた。
「マックスがF1に来たのは何歳だった？ルイスは？まさにその通り。だから年齢は言い訳にはならない」
さらにヴィルヌーヴはこう続けた。「コーナーに入る前に2台分後ろにいたんだ。どこの世界で、それがうまくいくと思ったのか。誰もが知っていることだが、あのイン側のラインは機能しない。だから他のドライバーと並んでいる必要がある。マックスがランドの外側で並んで、なんとか成り立ったようにね。アントネッリの動きは単にお粗末で、F1にいる以上もっと良くなければならない」
この場面でSky F1の同僚ナオミ・シフがアントネッリを擁護した。
「年齢について少し彼をかばうとすれば、マックスも16歳、17歳、18歳の頃にF1に来たとき、何度も大きなミスをしていた。常に限界を少し超えるような走りをしていた。良いことは、アントネッリも限界を押し広げていること。そこに到達させる必要はない。だから今はただ、彼の計算ミスを減らすようにすればいい」
これに対してヴィルヌーヴは反論した。「待ってくれ。付け加えたい。マックスは限界を超えていたが、タイムから0.4秒も遅れていたわけではなかった。彼は速さがあった」
アントネッリはまだルーキーシーズンの折り返しを過ぎたばかりだが、F1の同世代と比べて経験不足であることを考えれば、ヴィルヌーヴの批判は厳しすぎると感じられる部分もある。2022年にはまだF4に参戦していた彼は、F3を飛ばしてF2をわずか1年で駆け抜け、ルイス・ハミルトンの後任としてメルセデスに抜擢された。
しかし、メルセデスのチーム代表トト・ヴォルフは落ち着いている。
「今年の彼のシーズンは、我々が予想していた通り『アップダウンの繰り返し』だ」とヴォルフはメディアに語った。
「昨年モンツァで彼にチャンスを与えると発表したとき、我々は同時に、学習の年になるだろうと説明した。だから髪をかきむしりたくなる瞬間もあれば、素晴らしい瞬間もあるだろうと。それは今シーズンを象徴している」
「FP1でのミスは週末全体を難しくした。だが決勝では、フリーエアに出たとき、マクラーレン勢の後ろで最速の走りを見せた。そしてルクレールとの事故に関わってしまい、彼のレースを終わらせてしまったが、それでも攻めに行く姿勢は示した」
「アップダウンは当然だし、それは今季に期待していたことだ。1日1日が来季に向けた学びになる。我々はコンストラクターズタイトルを争っているわけではない。もちろん2位や3位は重要だが、来年に比べれば相対的に意味は小さい。大事なのは来年、確実にポイントを取ることだ」
