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最後の大規模なアップグレードラウンドにより、2024年の勢力図を塗り替える最後のチャンスがF1のトップチームに訪れると予想されている

4週間のインターバルを経て、F1は8週間で6レースという怒涛のスケジュールに戻ってくる。2024年の最後のアップグレードが登場する重要な週末として、オースティンで開催されるアメリカGPがグリッド全体で注目される。

オースティンのサーキット・オブ・ジ・アメリカズでのレースは、今シーズン最後の車体アップグレードを投入する最後の大きな機会と見られている。オースティンはメキシコとブラジルを含む3連戦の最初のレースであり、新しいパーツを投入するには最も容易な場所である。

その後、慌ただしいシーズンを締めくくるラスベガス、カタール、アブダビの3連戦が続く。一部のチームは、ローダウンフォースの新しいアイテムを例外的な開催地であるラスベガスに持ち込むかもしれないが、全体的にはモンツァ、特にバクーでのウイング仕様を再利用することが予想される。そして、カタールまでに大きな投資効果を得るには、2025年のパーツを試験的に使用する以外に方法はない。

そのため、各チームがここ1か月間に生産パイプラインに投入したものは、チームが運勢を好転させるための最後の追い込みをかける中で、今まさに姿を現し始めている。オースティンはスプリント週末であり、チームはアップデートを調整するためのプラクティス時間が少ないが、彼らはこのフォーマットに慣れてきているため、スプリントイベントにアップグレードを持ち込むことへの抵抗は以前ほど大きくはない。

「我々はすでに来年の車の開発を始めており、小さなアップグレードを施すために最善を尽くしている」とフェラーリのフレデリック・バスールは語った。「おそらく、これは誰もにとって最後の1台になるだろう。それは我々にとってもそうだし、他のチームにとっても同じことだ。そして、ここ4、5、6戦は非常に接戦が続いている。グリッドを見れば、それは明らかだ。そして、ほんのわずかな差が明暗を分けることになるだろう」

「どのチームもオースティンに何かしら持ってくるだろう」とレッドブルのチーム代表クリスチャン・ホーナーは付け加えた。「フェラーリはかなりのものを持っている。メルセデス、マクラーレンも、それぞれ何かしら持ってくるだろう」

現在、マクラーレンが41ポイントの差をつけてトップに立ち、最近のレースでのレッドブルとのパフォーマンスの差を考慮すると、年内は優位を保ち続けるだろう。しかし、レッドブルはついにRB20の開発でどこに問題があったのかを理解した兆しを見せている。確かにマックス・フェルスタッペンはシンガポールでマクラーレンのランド・ノリスに21秒の大差をつけられたが、レッドブルの最も不得意とするサーキットでは2位を獲得した。COTAの流れるようなレイアウトは、レッドブルが本当に転換期を迎えたかどうかをより正確に示してくれるかもしれない。

これがオースティン週末が非常に重要な理由の2つ目だ。それは、高速コーナーの多いより伝統的なサーキットへの回帰を告げるものであり、モンツァやバクーといったローダウンフォースのトラック、そしてシンガポールの最大ダウンフォースだが低速のストリートサーキットといった最近のトラックとは対照的だ。

そのため、オースティンでは、今年の終わりまでの勢力図がより明確になるだろう。11月のラスベガスGPのストリート・レースだけが、バクーと性質が似ている例外となる。

「我々が目指しているのは、これまでに得た理解を基に、両車軸のバランスが取れたマシンをそこに持ち込み、ドライバーの自信を鼓舞することだ」とホーナーは語った。「非常に異なる挑戦だ。最初のセクターは高速だ。サーキットの一部が舗装し直されたので、新たな要素が加わっている」

「今回は週末が短いので、最初から全力で走らなければならない。しかし、チーム全体が懸命に問題を理解し、対処し、オースティンでは望みどおりにマシンに改善策を施せるよう取り組んでいる」

マクラーレンとレッドブルの戦いに注目が集まっているが、レッドブルに34ポイント差で3位につけているフェラーリも依然として戦いに残っている可能性がある。しかし、スクーデリア・フェラーリは、夏以降、最も厳しいサーキットで高速バウンシングに苦戦しており、今週末のレースで最も疑問符が付くチームかもしれない。フェラーリの解決策は、モンツァ、バクー、シンガポールといった非典型的なコースでは証明されていないため、オースティンは、シャルル・ルクレールとカルロス・サインツがCOTAの厳しいコースで戦うためのツールを持っているかどうかを試すリトマス試験となるだろう。

「新しいパーツをマシンに搭載したことで、期待通りの結果が出ているが、通常のトラックでマクラーレンやレッドブルにどれだけ近づいたのか、まだ明確な答えは出ていない」とルクレールは語った。「前進したことは確かだ。どの程度か？それはオースティンでわかるだろう」

サインツも、フェラーリの最新仕様が「通常のコース」で本領を発揮するまでは慎重な姿勢を崩さないが、フェラーリが今年再び勝利を手にするにはラスベガスが最善の選択肢だと感じている。

「どのチームも、年末までに試す予定のアップグレードを1つ以上は抱えていると思うので、まだパフォーマンスの変動があるかもしれない」とアロンソは語った。

「同時に、今年のアップグレードは必ずしもパフォーマンスを意味するわけではないことも見てきた。ラップタイムに反映されるとは限らない。それは我々や他のチーム、レッドブル、メルセデスにも起こったことだ。マクラーレンを除く」

「僕たちが見たいのは、オースティンやブラジルで違いが出るかどうかだ。基本的に、昔ながらの普通のトラックばかりだ。そして、ベガスが次の大きなチャンスだと思う」

2024年のF1アメリカGPに向けてオースティンで確認された変更は、昨年のトラックリミット問題の再発を避けることを目的としているオートスポーツ誌の取材によると、F1トラックリミット問題の軽減を試みるため、アメリカGP主催者はオースティン・サーキットに一連の修正を加えた。

サーキット・オブ・ジ・アメリカズ(COTA)の路面は今年、再舗装される予定であり、昨年のF1レースでドライバーたちがサーキットの縁にある白線を踏み荒らした問題に対処する好機となった。

実際、ドライバーによるショートカットの問題はあまりにも蔓延したため、ハースF1チームはレース中に競合他社が犯したと主張する複数の違反行為について、審査する権利を求めた。

FIAスチュワードはハースの要求を却下したが、コース外でのドライバーの走行(特にターン6)を記録した車載ビデオ映像が、他のチームから措置が取られていないことへの苦情を招いた。

最終的に、FIA（国際自動車連盟）はトラックリミットの問題について、コース上での車載映像の存在を認めたものの、特定のコーナーにおける外部からの監視は、ドライバーが白線を越えたかどうかを正確に判断するには不十分であると述べた。

昨年発生した状況を踏まえ、オースティンでは今年、同様の状況が繰り返されないよう、サーキットに一連の変更を加えたことが明らかになった。

コース上のいくつかのエリアでは、路肩のアスファルトが1.5メートル狭められ、芝生に置き換えられた。これにより、ドライバーが路肩を全開で走る誘惑にかられるのを防ぐことができる。これらはターン6、13、14、15の内側にある。

トラックリミットの問題のポテンシャルを抑制するために、オースティンは「戦略的な場所」にカメラを追加したと述べた。これにより、コースアウトしたとみなされる車両をよりよく監視できるようになる。

フェイクグラベル

バックストレートに続くタイトな左コーナー、ターン11の出口にも変更が加えられた。 これまでは出口にアスファルトのランオフエリアがあり、出口に「亀の背びれ」のような突起があったが、現在は樹脂で固めた砂利が敷き詰められている。

この「フェイクグラベル」は数年前にザントフォールトで初めて導入され、ドライバーへの抑止力として機能する一方で、コース上での石の飛散のリスクを排除するものであった。

今回の変更は今年の実験的な試みであり、COTAはF1とMotoGPの要求のバランスを取る必要がある。

オースティン・レース・プロモーターのボビー・エプスタイン氏は次のように述べた。「MotoGPとF1を同じコースで開催する場合、一方では砂利を敷きたいが、もう一方では砂利を敷きたくないというエリアがある」

「両方を同時に実現することはできない。また、コースに砂利を敷き、元に戻して、その下に粘土質土壌がある場合に水漏れしないようにすることはできない。そのため、その実現にはいくつかの課題がある」

また、コース周辺の縁石も交換され、排水設備が追加されて、ウェットコンディションの改善が図られた。

トラックの舗装
トラックリミットの変更に加え、オースティンでは昨年のレース以来、舗装のやり直しも行われている。これにより、2023年にドライバーたちが不満を訴えていたバンプがいくらか解消されるはずだ。

「主に路面のバンプをなくすことが目的だった」とエプスタインは付け加えた。「そのトラックの一部は12年前のものだったので、そろそろ限界だっだ」

「マックス(フェルスタッペン)が昨年かなり酷評していたのは知っている。だから、今回はポジティブな評価を聞きたいね。きっと『まるで新しいトラックみたいだ。素晴らしい』という声が聞こえてくるはずだ」

2023年F1第19戦アメリカGPでは、マックス・フェルスタッペンが、サーキット・オブ・ジ・アメリカズで見事な逆転劇を見せ、14戦中13回目の勝利を目指して奮闘した。

一部のライバルたちは喜びを感じたが、他のライバルたちは非常に不満を抱えてオースティンを後にした。Formula1.comがアメリカグランプリから勝者6名と敗者5名を選出した。

勝者：マックス・フェルスタッペン
マックス・フェルスタッペンの2023年の容赦ない好調はオースティンでも続き、スプリントでの勝利に続き、キャリアの中で最も印象的なグランプリ勝利の1つを記録した。レッドブルはバンプに対応するために通常よりもはるかに車高の高いマシンを走らせたため、他の車両に対する通常のパフォーマンス上の利点が損なわれた。レース中盤にはブレーキに問題が発生し、チームからの無線メッセージは彼のストレスと苛立ちを浮き彫りにした。それでも彼は6番グリッドから反撃し、キャリア通算50勝目、シーズン15勝目を挙げ、昨年樹立した自身の単シーズン記録に並ぶ勝利を収めた。また、残り4戦となったグランプリでシーズン最多ポイント記録（464ポイント）を更新した。このポイント数は2位のセルジオ・ペレスと3位のルイス・ハミルトンの合計を上回っている。

フェルスタッペンはオースティンで2日間で2勝を挙げた。

敗者：：シャルル・ルクレール
シャルル・ルクレールは、フェラーリのチームメイト、レッドブル、メルセデス、マクラーレンに先を越され、ポールポジションから6位に後退。間違った戦略を悔やむことになった。レース後、FIAがフェラーリの土台にあったプランクがルールに違反していると判断し、失格となった。スプリントでは3位に入ったものの、グランプリでは今季5度目のノーポイントとなり、ドライバーズランキングではランド・ノリスに次ぐ7位に後退、チームメイトのカルロス・サインツとは20ポイント差となった。

ルクレールは、ポールポジションからレース後に失格とオースティンで忘れられない一日を過ごした。

勝者：セルジオ・ペレス
これはセルジオ・ペレスにとって最高のレース週末ではなく、セットアップで間違った方向に行ったため、サーキット・オブ・ジ・アメリカズで表彰台に挑戦できなかったことを認めた。そしてフェルスタッペンから18秒の差の5位でフィニッシュしたが、チャンピオンシップ2位のライバル、ルイス・ハミルトンのペナルティの恩恵を受けた。これによりペレスは4位に浮上し、ハミルトンが2位で獲得していた18ポイントを失ったため、ペレスは現在ランキングで39ポイントのリードを保っている。

敗者：：ルイス・ハミルトン
これはハミルトンがシーズンを通して勝利に最も近づいたレースであり、終盤に宿敵フェルスタッペンを追い詰めたが、最終的には持続的なアタックを仕掛けるには周回数が足りなくなった。野心的な1ストップ戦略を試みたことが、ハミルトンのコースポジションと真の勝利のチャンスを奪ったが、ハミルトンのメルセデスはレース後に行われたFIAの検査で不合格となったため、いずれにせよ、それは問題ではなかった。ハミルトンは今季6度目の表彰台を逃し、スプリントで2位表彰台を獲得したことや、メルセデスの開発が正しい方向に進んでいることを誇りに思うことはできるが、ドライバーズ選手権で2位を獲得する可能性はますます低くなっている。

ハミルトンの力強いレースペースは、オースティンでは技術的な違反のためにポイントには結びつかなかった。

勝者：ランド・ノリス
ランド・ノリスが再び輝かしいドライブで3位（ハミルトンのDSQにより2位となった）を達成し、ドライバー・オブ・ザ・デイの栄誉を獲得した後、グランプリ初勝利までそう遠くないのではないかと感じられるだろう。マクラーレンのノリスはターン1への進入で見事な逃げ切りを見せ、トップ集団をコントロールしながら落ち着いた走りを見せた。最終的にフェルスタッペンとハミルトンを引き離すにはペースが足りなかったが、4戦連続表彰台が素晴らしい偉業であることに変わりはない。今季6度目の表彰台で、ドライバーズランキングでは4位のアロンソに24ポイント差の6位に浮上した。その2人の間には元チームメイトのカルロス・サインツがいる。

ノリスはさらに表彰台を獲得し、連続表彰台記録を4レースに伸ばした

敗者：：フェルナンド・アロンソ
アロンソは、今季最も悔しい週末だった。アストンマーティンはセットアップで間違った方向に進んでしまい、予選とスプリント・サタデーを通してペースを大きく落としてしまった。チームはマシンをパルクフェルメから引き上げ、ピットレーンスタートとし、セットアップを大幅に変更。それが功を奏し、アロンソは反撃して非常に快適な9位を走った。しかし、フロアにダメージを負い、そのハードワークがすべて台無しになり、今シーズン初のリタイアを余儀なくされ、ドライバーズチャンピオンシップでは同郷のサインツとわずか12ポイント差となった。

ポイント圏内を走行中にリタイアを余儀なくされたアロンソに落胆の声

勝者：マクラーレン
マクラーレンは今週末も表彰台を獲得し、4戦連続表彰台を達成し、クルマの開発が正しい方向に進んでいることのさらなる証拠となった。シーズン開幕当初、マクラーレンはQ1進出を争っていた。今ではライバルのレッドブルと同じペースで得点を重ねている。驚くべきフォームの好転だ。マクラーレンはコンストラクターズチャンピオンシップでアストンマーティンを抜いて4位に浮上し、80ポイント差を付けているフェラーリに照準を合わせている。彼らを捕まえるのは難しいが、マクラーレンは正しい傾向にある。

敗者：：エステバン・オコン
チームメイトのピエール・ガスリーがスプリントとグランプリの両方で得点を稼いだため、エステバン。オコンは優れたパフォーマンスを見せていた自分がなぜオースティン・スプリントの週末でパフォーマンスを発揮できなかったのか説明することができなかった。オスカー・ピアストリとの接触後の日曜日のリタイアにより、ドライバーとしては最多となる今季6度目のDNFを喫し、連続ポイントに終止符を打った。

オコンは車両損傷により早期リタイアを余儀なくされた。

勝者：角田裕毅
角田裕毅は今シーズン最も完成度の高いパフォーマンスを披露し、チェッカーフラッグで最終ポイント獲得の座を獲得した。ハミルトンとルクレールが失格となったため8位となり、最終ラップにピットインしてソフトタイヤに履き替え、ファステストラップのボーナスポイントも獲得した。角田は、1989年オーストラリアGPの中嶋悟、2012年中国GPの小林可夢偉に次いで、グランプリでファステストラップを記録した3人目の日本人ドライバーとなった。5ポイント獲得でアルファタウリの獲得ポイントはこれまでの2倍となり、ハースとは2ポイント以内、アルファロメオとは6ポイント以内に接近した。

敗者：：オスカル・ピアストリ
オスカー・ピアストリの表彰台獲得はオースティンで終わりを迎え、まずマクラーレンのドライバーはスプリントでタイヤのオーバーヒートとフロントウイングの損傷に苦しみポイント圏外となった。日曜日、彼のレースはわずか10周で終わり、オープニングラップでオコンとの衝突でダメージを受けリタイアを余儀なくされた。これは今季3度目のリタイアで、3回のDNFはすべて13周目までに起こった。

ピアストリはテキサスで最初から最後まで困難な週末を耐えた。

勝者：ウィリアムズ
チェッカーフラッグが振られたとき、ウィリアムズはアレックス・アルボンの11位、ローガン・サージャントの12位という今季最高の成績にもかかわらず、何も持たずに帰るかに見えた。しかし、ライバルたちが相次いでDQを受けたことで、二人はポイント圏内に浮上。アルボンは今季6度目のトップ10入り、サージャントはF1初ポイント獲得であり、しかもホームグラウンドでの入賞となった。この結果、コンストラクターズ選手権7位争いのアルファロメオに10ポイントの差をつけることに成功した。