ダニエル・リカルドはF1キャリアを守るために今季10レースを残している。リカルドは2023年のアブダビGPまでアルファータウリでドライブする契約を結んでおり、レッドブル・レーシングのF1チーム代表を務めるクリスチャン・ホーナーは好感の持てるオーストラリア人ドライバーがセルジオ・ペレスの後任として売り込みをかけるだろうと主張している。
「現時点ではシーズン終了までしか何もない」とホーナーはF1 Nationのポッドキャストに語った。「だから、それ以上のことは考えていないし、期待もしていない」
「我々は彼をアルファタウリに年末までレンタルした。我々のドライバーは来年もマックスとチェコ（ペレス）になるのは明らかだ。しかし、タレントを蓄えておくのは常に良いことだ」
「ダニエルはアルファタウリを見ていると思う…彼は2025年のレッドブルのシートを目指してピッチングしたいと強く望んでいる。それが彼の黄金の目標だ。そしてアルファタウリに行くことが2025年に向けて自分の主張を表明する最善のルートだと考えていると思う」
ホーナーはレッドブルが2024年もペレスを起用すると主張しているものの、コンストラクターズタイトルをめぐる他チームとの熾烈な争いにペレスがどう貢献するかについては深刻な疑問がある。
リカルドは2014年から18年までの5シーズン、レッドブル・レーシングで成功を収めた後にチームを去った。トロロッソから昇格したリカルドは、前年に4年連続のF1タイトルを獲得したチームメイトのセバスチャン・ベッテルをすぐに打ち破った。
リカルドがレッドブルに在籍していた時代はメルセデスがF1を席巻していたが、彼はグランプリで7勝を挙げ、チームメイトの新進気鋭のマックス・フェルスタッペンと3シーズンにわたって好勝負を繰り広げた。
2018年バクーでの同士討ちの大クラッシュにより、リカルドはレッドブルチームの後ろ盾を失ったと考え、将来を考えざるを得なくなったと考えられている。
リカルドはその後、2シーズンにわたってルノーでチームメイトを相手に成功を収め、フェラーリに移籍したカルロス・サインツの後任としてマクラーレンから声がかかった。
しかし、リカルドが契約した後にサインツが示唆したように、マクラーレンのF1マシンはうまくドライブするのが難しく、リカルドは2021年のイタリアGPで見事な優勝を飾ったときを除いては、決して乗りこなすことができなかった。
マクラーレン・レーシングのCEOであるザック・ブラウンは、チームメイトのランド・ノリスに2シーズンにわたって完敗を喫したリカルドとの契約を1年前倒しで終了することを決め、リカルドは古巣のレッドブルに戻り、今年のサードドライバーとなった。
しかし、問題を抱えたマクラーレンとの苦闘が祟ったのか、クリスチャン・ホーナーはリカルドがドライビングスタイルに多くの悪い癖を身につけていたことを早々に明かしている。
「アブダビGPの数日後、彼はシミュレーターに乗り込んだが、あれは完全な大惨事だった。彼は想像できる限りのあらゆる悪い癖を身につけていた」とホーナーは明かした。
ホーナーは当時、リカルドの“悪い癖”の正確な内容について聞かれても口を閉ざしていたが、現在は、レッドブルのエンジニアが行わなければならなかった修正をSpeedcafeに明かした。
レッドブルのシミュレーターでの最初の走行で、5年間リカルドとともに働いてきた関係者たちは、このドライバーがチームを去ったドライバーとは別人であることをすぐに理解した。
「リカルドの昔のエンジニアリングチームが、その（悪い）癖をいくつか取り除いてくれた。バーチャルワールドでは非常に迅速にWareware が期待していた場所、そして我々が慣れていたものと同等の状態に戻った」
「そして、我々はそれを現実の世界で検証したかった。タイヤテストがその機会を提供してくれた」
リカルドはシルバーストーンでのイギリスGP後の2日間のテストで現行RB19をドライブした。
クリスチャン・ホーナーはピレリのテスト開始時に見た変貌ぶりに驚きを隠せなかったという。
「実際、10年前に彼をテストしたときのようだった。マーク・ウェバーの後任に誰が適任なのかを検討していた」とホーナーは語った。
「その時点ではキミ・ライコネンが有力候補の一人だった。我々はカルロス・サインツに昼休みまでに走行させ、午後はダニエルを運転させることにした。カルロスはセバスチャンにコンマ数秒差まで迫り、その後ダニエルが車を運転するとかなり速かった」
「2023年のテストで）私が最も感銘を受けたのは、この男が数カ月間クルマに乗っていなかったことを念頭に置いて、3周目か4周目には（2日前のグランプリで）我々のドライバーたちが達成していたタイムと1秒以内の差にまで縮めていたことだ」
「その後、彼の最初のまともな走行は、いわば同等のタイヤで行われ、彼の自信が高まっているのがわかった。おそらくその日の7周目にあたる最初のラップで、彼はグリッドの最前列に並んでいただろう」
今では都市伝説として語られているように、11周目までにクリスチャン・ホーナーはヘルムート・マルコに電話でリカルドのパフォーマンスを称賛していた。その後、マルコがニック・デ・フリースの解任に踏み切り、リカルドがアルファタウリのシートに就く道が開かれた。
そして今、クリスチャン・ホーナーはリカルドが身につけた正確な「悪い習慣」を明かし、その責任をマクラーレンに押し付けているようだ。
「難易度の高いマシンをドライブする場合、マシンの性能を最大限に引き出すには妥協が必要なことがあると思う」とホーナーは説明した。
「つまり、彼のブレーキングテクニック全体が、我々が慣れ親しんできたテクニックから劇的に変化していた」
「彼はマシンを回転させるために、弱点に絆創膏を貼だろうとしていた。それがなくなれば、すべてがより自然になり始めるのがわかると思う」
リカルドがジュニアチームであるレッドブルの難しいマシンでレースをするのに十分な体調を急きょ整えられるかどうかには疑問符がついた。特に首への負担は大きく、F1でシーズンを始める前に筋肉を鍛えるために新人には数週間のトレーニングが必要となる。
クリスチャン・ホーナーは、シルバーストーンでRB19を託されたダニエルが「素晴らしい状態」にあり、ほぼ2グランプリ分の距離を走り切ったことを認めた。
「どちらかというと、彼が戻ってきたときは3カ月間何も食べていないように見えたよ」とホーナーはジョークを飛ばした。
「体力的に厳しいサーキットであるシルバーストンで100周以上走り、ハンガリーという最も過酷なトラックのひとつに飛び込んでミディアムタイヤであのようなスティントをこなしたことは非常に印象的だった」
今週、アルファタウリでの角田裕毅の将来について質問されたマルコは「もちろん、それは今後の結果次第だ」とKleine Zeitungに明言した。
とはいえ、リカルドが新しいチームメイトを食うようなことがあれば、フェルスタッペンと共にドライブするのはリカルドとなり、角田裕毅の将来は不透明になる。
もともとホンダがスポンサーとなってレッドブルのジュニアドライバーとなった角田裕毅だが、万が一チームから見放されるようなことがあれば、ホンダが彼に救いの手を差し伸べるかもしれない。
ホンダは、2026年の新しいパワーユニット規制に合わせてアストンマーティンと提携する予定だ。
HRC（ホンダ・レーシング）の渡辺康治社長は、角田裕毅をアストンマーティンに引き継ぎたい意向を示している。
「彼は私たちのスクールの出身で、F1では非常に良い成績を収めています。私たちは彼の成功を見ることができてとてもうれしく思っています」と渡辺康治は角田裕毅について語った。
「しかし、将来について言えば、まだ3年あります。何が起こるかを言うのは時期尚早です。このことについて話す時期ではないと思います。しかし、私たちは彼が候補者になることを期待しています。しかし、最終決定を下すのはチーム次第です」
