元F1ドライバーのニック・デ・フリースが、TEAM IMPULからスーパーフォーミュラに参戦することが発表された。
ITOCHU ENEX TEAM IMPULは、8月24日（土）～8月25日（日）モビリティリゾートもてぎ第5戦および10月12日（土）～13日（日）富士スピードウェイで開催される第6、7戦の19号車ドライバーに元F1ドライバーで、F2、FE等で数々のタイトルを獲得し、TGR WECチームで活躍中の実力は、ニック・デ・フリースを起用することを発表した。
なお、シーズンを締めくくる11月9日（土）～10日（日）鈴鹿サーキット第8、9戦は、第4戦で実質デビュー戦とは思えない走りで見事ポイントを獲得した平良響を起用する。
ITOCHU ENEX TEAM IMPULは、19号車のドライバーとしてF2チャンピオンのテオ・プルシェールを起用してシーズンをスタートしたが、プルシェールがインディカーに参戦するためにチームを離脱。以降、代役を立てて戦っている。
ニック・デ・フリースは今週末、伝説のル・マンに向かい、第92回ル・マン24時間レースに出場する。ちょうど1年前、自宅でレースを観戦した。RacingNews365のインタビューで、トヨタWECドライバーがこのイベントへの期待と、日曜日に優勝する可能性について語った。
近年、デ・フリースには多くの変化があったが、最も顕著なのは2023年シーズン開幕10戦後にアルファタウリF1から解雇されたことだろう。その後、彼はマヒンドラとともにフォーミュラEに復帰し、最近上海で今シーズン初のポイントを獲得した。
今週末はデ・フリースにとって初めてのル・マン参戦ではない。彼はこれまでにも2019年、2020年、2021年、2022年と4回この名誉あるレースに出場している。これまでの4回の出場はすべてLMP2カテゴリーで、最高成績は2022年のクラス4位、総合8位だった。
ル・マン復帰にあたり、デ・フリースはTOYOTA GAZOO Racingからハイパーカー部門のトップクラスに参戦し、チームメイトの小林可夢偉、ホセ・マリア・ロペスとともに、2024年の世界耐久選手権全体に7号車で参戦する。
「残念ながら昨年は参加できなかったので、ル・マンに戻れることをとても楽しみにしている」と、デ・フリースは RacingNews365 に語った。「ほとんどを自宅から観戦していたけれど、このレースが極めて権威があり象徴的なレースであることは明らかだ。
「そして、そう、長いマラソンだ。僕たちは今、ル・マンに向かっている。誰もが参加したいと思うようなイベントだ。そして、トヨタとともにトップクラスで参加できるなんて、さらに興奮する。とても楽しみだ」
「山」を避ける
デ・フリースは今年WECに復帰して以来、4月に開催されたイモラ6時間レースですでに勝利を味わっている。
そのレースで、デ・フリースはバーチャルセーフティカー解除後に素晴らしい追い越しを披露し、その瞬間は笑顔がこぼれたと以前 RacingNews365 に語っていた。
WECだけでなく、フォーミュラEでも、オランダ人ドライバーのデ・フリースは、レーシングドライバーとしての才能を存分に発揮している。特にF1では、短期間で多くの障害を乗り越える必要があったが、彼は過去を振り返ることは望んでいないと強調している。
「その道には進まない。なぜなら、そのように考え始めるには乗り越えなければならない山があまりにも多いからだ」とデ・フリースは述べた。
「あまり関連性はないと思う。しかし、ル・マンは勝者を選ぶレースだと言われている。今年は我々がその番になることを願っている」
ル・マン24時間レースは、人とマシンの究極のテストとしてよく知られている。どちらも限界まで追い込まれるからだ。
驚くべきことに、デ・フリースによると、このイベントで最も過酷なのは、レース中ではなく、レースが始まる前の数日間に行われるメディア対応やテストで疲労を管理することだという。
「1週間という長い期間にわたるため、実際には10日間のマラソンのようなものなので、主に疲労が問題になると思う」とデ・フリーズは説明する。「レースが始まる頃には、1週間ずっと行われてきたことすべてから、間違いなくすでに疲労しているだろうね」
「だから、それをうまく管理することが非常に重要だと思う。そして、その周りのすべてに慣れていく。幸いにも、僕はさまざまな種類のレースを経験する機会があり、大きなイベントも見てきたが、もちろん初めての場合は、ある意味では少し威圧的だ」
「威圧感はないかもしれないが、とにかく少しは緊張する。でも、時間が経つにつれて慣れてくる。僕たちは仕事をしに来ているんだからね」
「子供の頃の夢」を実現
デ・フリースがWECのトップチームでレースに出場していることを考えると、世界で最も有名なレースで優勝できる可能性は十分にある。
彼はすでに2019年にF2のタイトルを獲得し、2021年にはフォーミュラEの王座を獲得するなど、多大な栄誉を獲得している。
すでに明らかになっているように、デ・フリースはF1でポイントを獲得するという「子供の頃の夢」もすでに叶えている。この偉業は、2022年のイタリアグランプリでウィリアムズに直前にデビューしたことによって達成された。
実際、29歳の彼はこれまでのキャリアを「新たな章」とみなしており、フォーミュラEとル・マンへの復帰が現在の章となっている。
日曜日にル・マンで勝利することは、当然ながら、彼の「新たな章」における「最大の功績」となるだろう。
「私のキャリアは、私のキャリア全体が、ある意味で、いくつかの章に分かれている」とデ・フリースは語った。
「もし2020年か2022年の終わりに最大の功績は何かと尋ねたらなんと答えるだろう？F2で優勝したとか、フォーミュラEで優勝したとかは言わないだろうね」
「なぜなら、子供の頃の夢は常にF1ドライバーになることだったからだ。だから、モンツァでレースを走れるチャンスを得て、ポイントを獲得できたことが、僕にとって最大の功績だった」
「それが僕が人生をかけて追い求めてきたすべてだ。でも、その章は終わった。だから、僕はキャリアの新たな章に入っている」
「新しい章での最大の功績は間違いなくそれになるだろう。しかし、どの時代にも異なる目的、異なる目標、異なる夢があると思う」
メルセデス期待のジュニアドライバー、アンドレア・キミ・アントネッリはまだF2で表彰台に上っていないが、元F1ドライバーのニック・デ・フリースは今月初めに代役としてフェラーリからF1デビューを飾ったオリバー・ベアマンと比較して、彼がいかに優れているかに感心している。
「誰もがオリバー・ベアマンのことを話題にしている、なぜなら彼は非常に素晴らしい堅実な仕事をしたからだ」とデ・フリースはPelas Pistasに語った。
「でも、バーレーンでの最初の週末のテストを見ると、チームが必ずしもうまくいっていなかったにもかかわらず、キミは常にオリーを上回っていた」
「もちろん、ジェッダのようなトラックでF2のフリー走行が30分間行われ、その後予選に入ると、彼はコンマ2秒の差しかなかった。だから、彼はとても堅実な仕事をしたと思う。そして明らかに、現時点ではプレマはまだそれを本当に理解していないため、パフォーマンスを発揮していない。でも、キミが特別な選手であることは確かだ」
元メルセデスのジュニアドライバーでもあるデ・フリースは、アントネッリは 「レースが生きがい」”であり、F1デビューの準備は万全だと語った。
「彼の父親はレーシングチームを持っている。彼は幼い頃からあらゆる種類の車を運転してきた。会って話していると、彼は聡明な子供だ。頭が切れる。レースのことは何でも知っている」
2022年に代役としてF1デビューを飾ったデ・フリースは、週末のサウジアラビアGPでサインツの代役を務めたベアマンのパフォーマンスにも感銘を受けたという。
「彼は本当に素晴らしい仕事をしたと思う」とデ・フリースは語った。「彼は18歳で、フリープラクティス、つまり1セッションだけだったけど、彼がした仕事は僕にとって非常に印象的だった」
「私がそれをやったのは明らかにキャリアのずっと後の時点だった。でも、もし僕が18歳の頃、つまり12歳ように見える頃の自分に戻っていたら、決して運転できなかっただろう」
キミ・アントネッリは、フェラーリに移籍するルイス・ハミルトンの後任としてメルセデスのF1シート候補に挙げられており、オリバー・ベアマンは2025年にハースF1チームでのフル参戦に期待が寄せられている。
角田裕毅は、今週末のF1日本GPを前に日本で初開催されたフォーミュラE東京大会に出席。アルファタウリF1時代のチームメイトであるニック・デ・フリースと再会を果たした。
マセラティのマキシミリアン・ギュンターが優勝したレースで、RBのF1ドライバーである角田裕毅は、グリッドでマヒンドラからフォーミュラEに参戦するニック・デ・フリースと再会した。
角田裕毅とニック・デ・フリースは、デ・フリースがダニエル・リカルドと交代するまでレッドブルの姉妹チームであるアルファタウリで2023年の開幕から10戦でチームメイトだった。
興味深いことに、最近の統計によると、昨シーズンの開幕3戦でのデ・フリースの予選パフォーマンスは、今年これまでのリカルドの予選パフォーマンスよりも優れていた。
残念ながら、今季最高の12番グリッドからスタートしたニック・デ・フリースは、レース中盤に目の前の事故を回避しようとして他車と接触してリタイアとなった。
ニック・デ・フリースは、短期間のF1での経験を経て、WEC（FIA 世界耐久選手権）へのトヨタからの参戦は「有機的で明白」な進歩だと語った。
2020年から22年にかけてトヨタのWECリザーブドライバーを務めたデ・フリースは、新シーズンのTOYOTA GAZOO Racingの6人のフルシーズンドライバーのひとりに指名され、マイク・コンウェイと小林可夢偉とともに7号車GR010ハイブリッドのラインアップに加わった。
この移籍は、デ・ブリースがスクーデリア・アルファタウリからF1に参戦していた短い期間に続くもの。10レース後に突然ダニエル・リカルドと交代し、F1活動は終了となった。
WECプロローグテストとカタールでの開幕戦を前にSportscar365のインタビューに応じたデ・フリースは、F1参戦中もトヨタ・ガズー・レーシング・ヨーロッパと緊密に連絡を取り合っていたことを明かし、今回の再会を「短いステップ」と表現した。
「チームに戻れてうれしい」とデ・フリースは語った。「自分が知っている場所に帰ってきたような気分だ。2019年の最初のテスト以来、そして2020年に（リザーブドライバーとして）加入して以来、僕たちは常にとても良い関係を築いてきた」
「僕たちは本当に良い位置にいたし、僕がF1に行ったときも良い位置にいた。その時でさえ、僕はまだチームと連絡を取り合っていた。一緒に戻るのは本当に簡単だた。有機的で明白な進歩だった」
「また、WECはトップクラスに素晴らしいグリッドがあるエキサイティングな時代だ。過去10年間、このクラスのトップに君臨してきたトヨタとともにその一翼を担えることは光栄なことだ」
29歳のデ・フリースは、トヨタの7号車に乗るドライバーのなかで最も若く、小林可夢偉より8歳年下、マイク・コンウェイより11歳年下である。
小林可夢偉とコンウェイのキャリアの早い時期を見てきたデ・フリースは、彼らの話を聞くのを楽しんでいると同時に、ホセ・マリア・ロペスの後任としてラインナップに新たな貢献ができることを期待しているという。
「二人とも耐久レースやル・マンで多くのことを成し遂げてきた偉大なドライバーだ」とデ・フリースは、2人のチームメイトについて語った。
「個人的に、このスポーツの歴史を楽しんでいる。50年前とはいかなくても、僕の時代より前だ。F1で可夢偉を見たり、インディカーにいた頃のマイクの記事を読んだりしたのを覚えている。こういう話をするのはクールだ」
「僕の姉は可夢偉の大ファンで、彼のTシャツを持っていたよ！ 彼らは二人とも長い間活動しており、経験があるのでクールだ。共有し、学ぶべきことがたくさんある」
自分が貢献できることについて、デ・フリースは「どんな組織でも、新鮮な血が入ることで、必ず改善すべき部分が浮き彫りになる。それはある意味で普通のことだと思う」
デ・フリーズは、F1での競争力に苦戦してきた後、最近WECの有力なチームに加わることができて「とてもうれしい」と語る一方で、トヨタがハイパーカークラスの上位に位置することについては何も当然のことだとは考えていないという。
「F1では、特定のマシンに乗らなければ勝てないことは誰もが知っている。ここではより平等な機会がある」とデ・フリースは語る。「レースの結果がわかっているわけではない。何事も当然のことだと思うことは決してできない」
「トヨタの統計は素晴らしいけど、自分たちがどの位置にいるのかを確認しなければならない。僕たちは競争相手に対してしか自分たちを測ることができないし、自分たちが何をしたかはわかっていても、彼らが僕たちよりも大きなステップを踏んだかどうかはわからない」
スクーデリア・アルファタウリの元F1ドライバーであるニック・デ・フリースは、彼のキャリアに融資を行った企業から起こされた訴訟で敗訴した。
アムステルダム地方裁判所は、デ・フリースが25万ユーロ（約4000万円）のローンを返済し、さらに2023年7月までのアルファタウリでの部分的なF1シーズン中に得た給与とスポンサー収入の半分を支払わなければならないとの判決を下した。デ・フリースは現在、この決定に対する上訴を検討している。
デ・フリースは、2018年にプレマからF2に参戦するための予算を上積みする必要があり、イェルーン・ショートホルストのインベストランド社から融資を受けた。
その際、2022年までにデ・フリースが現役F1ドライバーになった場合、彼がトップレベルで戦っている限り、収入の50％をインヴェストランドが受け取ることで合意していた。もし、その時までにデ・フリースがF1ドライバーになれなかった場合は、インベストランドが融資を帳消しにするというものだった。後に同社は、メルセデスのテストドライバーとしての活動はカウントしないことで合意した。
2022年のイタリアGPでは、ウィリアムズのアレックス・アルボンが体調を崩したため、代役としてリザーブドライバーのデ・フリースが土壇場で招集されるという複雑な事態が起こった。
デ・フリースは、レースでは9位入賞を果たし、レッドブルの注目を集めるのに十分な活躍を見せ、翌年のアルファタウリのF1シート獲得につながった。
だが、2023年半ばにデ・ブリースはアルファタウリのF1シートを失い、その後、マヒンドラでフォーミュラE、トヨタで世界耐久選手権に復帰している。
2022年のモンツァ参戦をめぐり、それがレース契約にあたるのか、それともテスト活動の一環なのかでインベストランドと争いが生じた。それが融資が帳消しになるか50％契約が発動されるかの違いを生むことになるからだ。
昨年初めの略式裁判では、裁判官はデ・フリース側を支持し、「2022年9月11日のイタリアGPでF1に参加したのは事実だが、それはリザーブドライバーとしてだった。彼はそのときレースドライバーとして契約していなかった。彼は虫垂炎にかかった別のドライバーの代役を務めていただけだ」としていた。
裁判官はまた、デ・フリースが長年にわたってインベストラントに契約の詳細を十分に伝えていなかったという主張についてもデ・フリーう側を支持した。
デ・フリースは当時、事実上勝訴し、この問題が終わったことを望んでいるとメディアに示したが、インヴェストランドは現在、昨年の訴訟は主に情報を得るためのもので、今週アムステルダム地方裁判所で審理される本案への第一歩にすぎなかったと強調している。
今回、裁判官はインバーストランド側を支持し、デ・フリースが2022年のイタリアGPにレースドライバーとして参加した事実を覆すためにメルセデスのテスト契約に頼ることはできないと認めた。
そのため、彼は25万ユーロのローンと利子、そして2023年のアルファタウリの収入の半分を返済しなければならないことになる。
「我々は、彼のキャリアの中で重要な時期に、他の誰も望まなかったニックをサポートした」とショートホルストは語った。
「もちろん、このような手続きが必要であったことは残念だが、裁判官が我々に有利な判決を下したことをうれしく思う」
「私たちは、適切な協議を通じて、手続きを経ずに合意に達することを望んだが、残念ながら、我々の試みはニックと彼の弁護士によって断固として拒否された」
「このため、法廷に立つことは避けられなかった。たとえF1でなくなったとしても、ニックがすでに素晴らしいモータースポーツキャリアを継続できるよう、可能な限りの成功を祈っていることに変わりはない」
デ・フリース側の弁護士であるイェルーン・ベドーは、デ・フリースが2022年末までの追加支払い請求などいくつかの要素で勝訴したことを指摘しつつ、まだ上訴する可能性があることを示唆した。
「裁判所の契約解釈は、いずれにしてもデ・フリースが契約締結時に意図したものとは一致しない」と同氏は語った。
「また、デ・フリースは2022年まで、そして、それを含む2022年までの義務を完全かつ良心的に果たしており、それは法廷でも確認されている」
「それにもかかわらず、デ・フリースがローンの返済と2023年の最初の数カ月間に関する固定金利と変動金利の支払いを命じられたことは、当事者たちが合意したことと矛盾している。そのため、デ・フリースは依然として控訴を検討している」
同氏はまた、2022年のモンツァでのリザーブ参戦をレースドライブとしてカウントすることは「非常に独創的な合意解釈」であると示唆した。
ニック・デ・フリースは、F1でレースするという夢がデビューからわずかシーズンの半分で終わってしまったのは「痛かった」と認めた。
28歳のオランダ人選手は昨年、ようやくF1でフルタイムでレースするチャンスを得たが、アルファタウリのオーナーであるレッドブルはシーズン途中に成績不振を理由に彼を解雇し、後任には復帰したダニエル・リカルドが指名された。
2021年にフォーミュラEのタイトルを獲得したデ・ブリースは、新シーズンの開幕とともに苦戦を強いられた。
「僕は今でも同じ人間だ」とデ・フリースはFormue 1に語った。「F1を去った後、モータースポーツから長い休暇を取ったわけではない。あくまでもメディアだけだ」
実際、デ・フリースは、F1解雇以来メディアでの知名度が低かったのは意図的なものだったことを認めている。
「その時も言ったけど、しばらくは本当に痛かった」とデ・フリースは語った。「でも、それはすべてが止まるという意味ではない。人生は旅であり、それはその一部だった」
「人間はあらゆる種類の経験を通じて成長します。年齢を重ね、経験を積むにつれて、物事をより広い視野で捉えるようになる」
実際、F1のシートを失って以来、デ・フリースはレッドブルを激しく攻撃することを控えている。
「続けなければならない」とデ・フリースは主張する。「ネガティブになったり、失望を長期間抱えたりすることに何の意味があるの？それとも自分自身を残念に思うのか？それは役に立たない」
「僕たちはドライバーという特権を与えられているのだから、新たな素晴らしいことを楽しみにしているんだ」
しかし、デ・フリースはF1を振り返ってみると、もっと違ったやり方があったのではないか、あるいはそうすべきだったのではないかと思うことがあるという。
「僕は完璧主義者なんだ。だから、物事が進んでいる、あるいは進んでいることに完全に満足することはない。それが僕の性格なんだ」とデ・フリースは語る。
しかし、デ・フリースはまた、わずか半シーズンでのレッドブルの処遇を不公平だと言う人々には感謝しているとも彼は認めている。
「もちろん、メッセージやサポートはうれしかったよ」とデ・フリース。「一方で、僕は意図的にメディアをフォローしなかった。一瞬まったく興味がなかっただけだ」
「メディアの関心はレースやスポーツの成果に向けられるべきであり、周辺問題や周囲のものではないと思う。それがメディアとしての仕事であることは理解しているし、質問があったことも理解している。でも、注目を集めることに意味があるとは思えなかった。私はもうF1ドライバーではなかったわけだからね」
「そのとき僕が考えていたのは自分自身のことだけだった。自分は何を望んでいるのか？自分は何を考えているのか？そして、ポジティブな形でモータースポーツを続けていく決意を固めた」
ニック・デ・フリースが最後にフォーミュラEに参戦していたのは2021年のことで、その2年後にはF1に参戦していた。だが、歴史が示すように、F1進出はあまりにも短かったのです。
今、彼はアルファタウリからの離脱から立ち直り、チャンピオンとしての経験を生かしてマヒンドラの前進を助けるべく、オール・エレクトリック・シリーズに戻ってきた。
「慣れ親しんだ環境に戻ってくるのはいつだっていいもので、家に帰ってきたような気分になる」とデ・フリースはフォーミュラE復帰についてRACERに語った。
「FEコミュニティから温かい歓迎を受けていると感じている。フォーミュラEでのいい思い出がある。だから、戻ってくることができてとても幸せで興奮している」
しかし、彼が「戻る」と言ったフォーミュラEは彼が2021-22年シーズン限りで去ったときとは大きく異なっている。
「つまり、間違いなく進化している」とデ・フリースは語った。「僕が最後にGEN2を走ったときとは違う」
「でも、大原則は変わらないよ。GEN3のレースには慣れる必要があると思う。そのためにはもう少し時間が必要だろう。それを除けば、見慣れた顔ぶれがたくさんいるし、フォーミュラEの核心部分は変わっていないと言える」
現在のマシンはフロントとリアの両方のドライブトレインを持ち、フロントのハンドリングが再生され、全体的なパワーも向上している。デ・フリースはGEN3マシンに関しては他のほとんどのドライバーから1年遅れているものの、そのことに動じてはいない。
「それは期待の問題だ。いや、ハンディキャップだとは思っていない」とデ・フリースは主張する。「僕自身は、そういう風に物事に取り組むことはないと思う。それが現実であり、僕たちはそれをありのままに受け入れている」
「僕たちはまだいい位置にいると感じている。チームとして、この冬は進歩したと感じている。でも、2シーズン目だから、誰だって自然と雑然としてくる。スピードに乗るには少し時間が必要だろう。これは正常なことだ」
もちろん、フォーミュラEを離れている間、デ・フリースはF1に参戦していた。2022年にウィリアムズで輝かしいカメオ出演を果たした後、期待に応えられなかった滞在だった。アルファタウリに在籍していた時期については多くを語ろうとしないが、マクラーレンやメルセデスのテスターを務めていたこともあるデ・フリースは、F1にいた時期が多少なりとも有益だったことをほのめかそうとしている。
「ちょっとありきたりな言い方だけど、僕たちは毎日学んでいるんだ」とデ・フリースは語る。「生きて、学び、経験から学ぶ。それは僕にとっても同じだ。去年の後半は、いろいろなことをやって楽しんだ」
「個人として、常に外で学び、成長し、できれば立ち止まりたくない。だからもちろん、僕が経験したすべてのことが、今の私を作っている」
デ・フリースが成長を続けるためには、マヒンドラが前進するのを助けることも必要だ。マヒンドラはフォーミュラEの第3世代においてトリッキーなスタートを切っており、2チームで戦う全メーカーの中で表彰台獲得数が最も少ない。
先週末にメキシコ・シティで開催された開幕戦での15位という結果は、ワールドチャンピオンとしては残念なものだったかもしれないが、デ・フリースは自身とマヒンドラの将来の展望について楽観的だ。
「チームはいくつかの変遷を経てきたし、特に最近はマネジメントが少し変わったけど、基盤はすでに素晴らしかった」とデ・フリースは語る。
「でも、ある意味で転換期を迎えている。その一部になれることは素晴らしいことだ」
「ハードウェアは明らかに昨年と同じで、純粋にその結果だけを見れば、必ずしもグリッドでベストというわけではないけど、それ以上の成績が出せないわけではない」
「僕たちは現在持っているものをさらに発展させ、周冠宇で戦う準備ができている強固な運営チームを作り、プロセスを改善して成長しながら、今持っているパッケージから最大限のものを引き出すことを目指している」
困難な仕事に思えるかもしれないが、デ・フリースは同じようには考えていない。挑戦であることは承知しているが、彼はそれを楽しんでいるように見える。
「人は自分の言いたいことを言う」とデ・フリースは語る。「すべてのレースで勝つことは難しいし、どんな競技でも勝つことは難しい。だから、ここが他のどこよりも難しいとは必ずしも言えない」
ニック・デ・フリースは、昨年シーズンの一連の精彩を欠いたパフォーマンスの中で、スクーデリア・アルファタウリから解雇されことになることを予感していたと主張した。
2022年のイタリアGPでウィリアムズのドライバーとして活躍したデ・フリースは、翌年のアルファタウリで角田裕毅とともにドライブすることになった。
しかし、F2とフォーミュラEでのチャンピオン獲得など、豊富なレース経歴を持つにもかかわらず、デ・フリースはスピードに乗れず苦戦を強いられた。
イギリスGPの後、チームはデ・フリースに代わってダニエル・リカルドを残りのシーズンで起用することを発表した。
デ・フリースはその後、次のフルタイムのレース活動を確保しており、トヨタからWEC（FIA世界耐久選手権）に参戦するほか、マヒンドラからフォーミュラEに復帰する予定だ。
ルーキーイヤー半ばでのF1離脱を振り返り、デ・フリースはDe Telegraafに対し、解雇後に多くのサポートを受けたと語った。
「僕はそれをすぐに前向きに捉えることができたと思う」とデ・フリースは語った。
「莫大なサポートを受けたし、全部で4,000通くらいのメッセージを受け取ったと思う」
「それは僕にとって良いことだった。隅に座って泣くこともできたけど、それは誰の助けにもならない。もちろん、傷ついたけどね」
「それは驚くことではないと思う。でも、誰だっていい時もあれば、もっと辛い時もある。そう、痛みもまた人生の一部なんだ」
解雇は驚きではなかった。
デ・フリースは辞任が青天の霹靂ではなかったことを認めたが、決定者を恨んではいない。
「あまり納得できなかったし、できるだけ距離を置こうとしていた。でも同時に、あの決断がまったくの驚きだったとも言えない」とデ・フリースは語った。
「僕は世間知らずではない。それが公平か公正かは、実は僕にはまったく関係ない。ヘルムート・マルコやダニエル・リカルド、彼の一時的な後任であるリアム・ローソンをに対しても全く恨みはない」
「それもビジネスの一部だ。与えられた機会にとても感謝している」
デ・フリースは、初年度の期待が高すぎたのかどうかを分析することには興味がないと付け加えた。
「それは僕の見方ではない。僕は完璧主義者なので、後から考えれば、もっとうまくやれたのにと思うような状況や瞬間は常にある」
「結局のところ、あの瞬間、僕はその場所にいなかったんだと思う。うまくいかなかったんだ。F1は僕が長い間夢見てきたものなのに、すぐに終わってしまった」
「すごく残念だよ。でも、それも人生の一部だし、スポーツの一部でもある」
「若いドライバーとして成長するとき、F1は唯一の目標だ。このスポーツの至宝だ。でも、僕はそれ以上のものがあることを学び、気づいた」
「個人的にはフォーミュラEとWECをとても楽しんだので、今からとても楽しみにしている。モーターレースはF1以上のものだ。でも、一般の人々の見方は異なるかもしれないことは理解している」
F1でスクーデリア・アルファタウリからの離脱を余儀なくされたニック・デ・フリースの周囲はしばらく静まり返っていた。しかしデ・フリースは再び戦いの場に戻ってくる。
12月初旬、アゼルバイジャンのバクーでFIAガラが開催された。FIAチャンピオンが一堂に会し、年末にふさわしい表彰を受けるイベントだ。
エントランスの前には、6台のワールドタイトル獲得車が並んでいた。そのうち3台はトヨタ・ガズー・レーシング・ファミリー（WEC、WRC、ラリーレイド）のものだった。そしてそれは、デ・フリースが加入したファミリーそのものだった。
アルファタウリのF1キャンペーンに参加するために今年をスタートさせたデ・フリースは、トヨタWECのシートでその年を締めくくることは想像していたものとはほど遠かったが、イギリスGP後に解雇された後、2020／21年フォーミュラEチャンピオンは戻ってきた。
トヨタの一員としてWECに参戦するだけでなく、メルセデスのチームが消滅したため、マヒンドラからフォーミュラEに復帰する。よくあることだが、両方のシリーズに参加することを楽しみにしているとデ・フリースは語る。
「そのコンタクトは常に残っている」とデ・フリースはRacingNews365とのインタビューで語った。
「私はいつも、走れば走るほど良くなると言い続けてきた。以前はフォーミュラ2とWEC（LMP2で）を組み合わせ、その後フォーミュラEとWECも組み合わせたけど、それらを切り替えるのは問題なかった」
「毎年経験を積み、それを自分の経験として持ち帰るが、今年も例外ではなかった。F1の経験が今の僕を形作っている」
「しばらくの間、規模を縮小してモーターレースにまったく関与しない時間もあったけど、今ではレースへの集中力は100％戻っている」
トヨタでは小林可夢偉とマイク・コンウェイという経験豊富なチームメイトがいるが、デ・フリースはWECタイトルとル・マン24時間レースで優勝したチームメイトから学ぶことに熱心だ。
「僕は明らかに新人だし、彼らから多くを学ぶことができる。耐久レースでも、すでに多くのことを成し遂げているチームメイトの話を聞くのが好きなんだ」とデ・フリースは言う。
「でも、僕自身が貢献できることは何だろう？何よりも、集団としてとても強くなれると思う。それは個々の資質の総和よりも重要なことだ」
「それはセットアップに関係している。みんながクルマに求めるものは微妙に違う。クルマが完全に自分の思い通りになることはない。それはどのクラスにも言えることだけど、ここでは一緒に考えなければならないんだ」。
「1時間のレースを走るか、それ以上のレースを走るかでも違ってくる。マシンは最大で6時間、8時間、24時間持たなければならないから、その部分でも予備力も蓄えておく必要がある。 レーシングドライバーとしては、常に勝ちたいものだ」
デ・フリースはすでに新車をテスト
そう考えると、トヨタには正すべきことがある。そう、チームは2023年にタイトルを獲得したものの、サルト・サーキットでの勝利をフェラーリに譲らなければならなかったのだ。トヨタのコミュニケーション・コーディネーターは、この敗北は「かなり痛い」と付け加えた。
「私はまだ、みんなが何を考え、何を感じているのかを知るために十分な時間をみんなと過ごすことはできていないし、そのとき私はチームの一員でもなかった。一人でソファに座って午前3時まで見ていたけどね」とデ・フリースは言う。
「ル・マンが最も重要なレースであることを強調しておく」