セルジオ・ペレスが、レッドブルのチームメイト、マックス・フェルスタッペンとの間にライバル関係が存在することを否定したのは今回が初めてではない。
フェルスタッペンは2023年シーズンを支配しており、ここまで18戦中15勝を挙げ、カタールGPでチャンピオを確定させた。
ペレスは開幕4戦で2勝と好調なスタートを切ったが、マイアミGP以降は調子を落としていた。モナコGPの予選でのクラッシュがペレスの自信をさらに失わせ、3度のワールドチャンピオンとなったチームメイトに匹敵することができていない。
それはチーム内の不調和を示唆するものとなり、今週末のメキシコの地元メディアは、フェルスタッペンとレッドブルのアドバイザーであるヘルムート・マルコ博士を中傷する見出しを掲げている。
「メディアはサーキットの外でこういったライバル関係を作り出すのが好きなんだと思う」とペレスは話し始めた。
「素晴らしいスポーツであり、多くの世代にとって素晴らしい模範だ。僕たちはスポーツ面にだけ集中すべきであり、トラック上で何が起こっても常にそこにとどまるべきだ」
「他には何も起こっていない。最も重要なことは、すべてが順調に進むことだ」
この件について追及されたペレスは、フェルスタッペンとの衝突の示唆に再び反論した。
2人は以前にも衝突したことがあり、昨年のモナコGP予選がその火種になったと考えられている。
昨年のモナコGP予選ではペレスが最後の瞬間にクラッシュし、フェルスタッペンにラップタイムを更新する機会を与えず、ペレスがポールポジションを獲得。フェルスタッペンはそのままレースを制した。
この争いは、昨年のサンパウロGPでレッドブルが終盤にペレスを脇に移動させてフェルスタッペンを解放した際に表面化した。フェルスタッペンはそれ以上の順位アップができなくなったため、ペレスにポジションを返還するよう求められたが、彼はこれを拒否した。
その後も、現在と同様に、チーム内の不調和の疑いが提起され、否定されてきた。
「もちろん、我々全員がライバルだ」とペレスは今週末のメキシコGPに先立って語った。
「同時に、僕たちは皆スポーツアスリートでもある。僕たちは皆、自分自身のために最善を尽くしたいと思っている」
「マックスと僕、僕たちは同じチームにいるので、二人とも勝ちたいと思っているし、ベストを尽くしているので、ライバル関係があるべきではないと思う」
「例えば、フェルナンド（アロンソ）とレースを戦っているとしても、彼はコースの外ではライバルじゃない。コース上で戦っているだけだ」
「でも、僕が言ったように、メディアはコース外でのライバル関係を作りたがる。それは正しくないと思うし、ファンがそれを理解することが重要だ」
ペレスはドライバーズチャンピオンシップで2位につけており、先週末のアメリカGPでのルイス・ハミルトンの失格を受けて、その順位を維持しなければならないというプレッシャーは和らいだ。レッドブルが史上初めてチャンピオンシップで1位と2位の確保を目指す中、残り4レースで彼は39ポイントのアドバンテージを保っている。
しかし、フェルスタッペンとのパフォーマンス差によってペレスへのプレッシャーが高まっており、ドライバーとチームは2024年にペレスを交代させる可能性があるとの推測に反論している。
