カテゴリー: メルセデスF1

昨年のF1ブラジルGPは、メルセデスF1にとってトンネルの先にある光を示すかのように見えたが、それは“パーフェクトストーム（複数の厄災が同時に起こり、破滅的な事態に至ること）”を引き起こしたかのように見え、いまだその後遺症が残っている。

メルセデスF1の2022年のポーパシング問題はよく知られており、チームはW13を思うように走らせることができず、その究極のパフォーマンスを引き出すことができなかった。

しかし、シーズン後半になるとブラックリーチームの運命は変わり、ルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルは競争力を増していった。

確かに2人はすでに表彰台を獲得していたが、フェラーリの片方の信頼性問題に助けられることも少なくなかった。

しかし、メキシコではラッセルとハミルトンがセルジオ・ペレスとフェラーリの2台を圧倒し、メルセデスが逆転し始める兆しが見えてきた。そして、サンパウロでラッセルがハミルトンを抑えて1-2で優勝したことは、そのユニークなコンセプトが良い方向に向かっていることを示すように見えた。

メルセデスF1のチーム代表を務めるトト・ヴォルフによれば、この後半の調子の良さが「パーフェクトストーム」を引き起こし、チームは2023年まで同じようなコンセプトのW14マシンを使い続けることを決意したという。

ポーパシングの束縛から解放されたメルセデスが、レッドブルに追いつくどころか、むしろ差をつけられてしまったことに気づいたのは、今シーズンの開幕戦バーレーンGPのときだった。ヴォルフは、イモラで行われることになったコース変更に行うべきだったとしている。

2022年ブラジルGPでの1-2フィニッシュがチームの思考を間違った方向に導いた。

ジョージ・ラッセルのブラジルGP優勝を「パーフェクトストームだった」とトト・ヴォルフは評した。

「どんどん良くなっていった。アメリカのレースでは競争力があった。インテルラゴスで勝ったし、（メルセデスが苦戦した）アブダビは少し違うということも分かっていた」

「あれは僕らにとってパーフェクトストームだった。2023年には不利な状況だった。我々は自分たちが正しい道を歩んでいて、コンセプトもうまくいっていると思っていた。でも、そうじゃなかった」

「昨年は理解していなかったので大変だった。クルマがパフォーマンスを発揮できないゾーンに置いてしまったことは、とても驚きだった。とにかく、我々が重要だと考えていたパフォーマンスではなかった」

「そして今年は、レギュレーションが始まって2年目ということもあり、何が問題だったのか、多くの証拠が出ている」

ブラジルの間違った夜明けを念頭に置き、メルセデスF1は、ハミルトンのオーストラリアGPでの2位など、2023年の好調なパフォーマンスにも動じることなく、予定していたマシン変更を倍加させる。

また、W14の特性上、7度のワールドチャンピオンであるハミルトンがまだ調子をつかんでいないため、ハミルトンがより納得できるマシンレイアウトにすることも課題となっている。

レッドブルが2022年よりもさらに速いスピードでチャンピオンシップを逃げ切るように見える一方で、ヴォルフは「高みを目指す」ことをやめるつもりはないという。フェラーリや2023年のサプライズパッケージであるアストンマーティンからの挑戦をかわすことを中間目標としている。

「現実的でないとはいえ、世界選手権を戦うという目標をまだ変えたくはない」とトト・ヴォルフは説明する。

「しかし、可能な限り最高の仕事をするために、モチベーションを高く保ちたいと思っている。そして、イモラ以降、マシンレイアウトの変更など、かなりのステップを踏んでおり、それがどのように機能するかを見極めなければならない」

“他のチームよりずっと前にいるチームが1つある。そして、フェラーリ、アストンマーティン、そして我々と、3つのチームが残りを争っている。そして、この2つを倒さなければ、復活を夢見ることも、チャンピオンを目指すこともできないと思う。つまり、これは双方向の目的のようなものだ」

F1の予算上限は、大規模な変更を余儀なくされるチームにとって助けにならないが、ヴォルフは「これは我々が望んでいたことだ」と認め、アストンマーティンが大きな進歩を遂げられることを示したと語る。

「これは我々が望んでいたことだ。我々は、より財政的に持続可能な未来を手に入れたかったし、後方にいるものにとって有利な空力テストの制限を受けながら、良いレースをすることができる10チームを作りたかった。そのすべては、非常に競争力のあるフィールドを作るためだ」

「今日の我々は、あるチームが他のすべてのチームよりも優れた仕事をしたことを認めなければならない。そして、アストンマーティンはその次に認めなけばならないチームであり、彼らは大きな前進を遂げた」

「魔法はないし、マシンを不思議なほど速くするアイテムはひとつつもない。しっかりとしたエンジニアリングとすべての領域が組み合わされているだけだ」

「だから、我々は星を目指す必要がある」

メルセデスF1のチーム代表であるトト・ヴォルフは、テクニカルチーフのジェームズ・アリソンが、チームが抱えるグラウンドエフェクトの問題を解決するために、より積極的にクルマを設計する役割に戻ったという話を否定した。

ポーパシングに悩まされた2022年マシンの後継者であるW14も失望的なスタートを切ったことで、アリソンがメルセデスF1チームでより実務的な役割を再開したのではないかという憶測が流れた。

ロータスとフェラーリでテクニカルボスを務めたアリソンは、2017年にメルセデスに入社し、4年間設計部門の指揮を執った後、日常業務から身を引き、より包括的な最高技術責任者の役割を担った。

この改訂されたポジションにより、アリソンはチームの共同オーナーであるINEOSのアメリカズカップのヨット競技への参加など、他のプロジェクトに時間を割くことができるようになった。トト・ヴォルフは、8度のコンストラクターズ・チャンピオンの最近の落ち込みに照らして、この取り決めは変更されていないことを明らかにした。

アリソンがW14のアップグレードに積極的な役割を果たしているかという質問にトト・ヴォルフは「いや、彼はあまり関与していない」とAutosportに答えた。

「彼はチームの長期的な戦略に関与している。だが、彼はアメリカズカップのような活動により従事している」

メルセデスF1が、アリソンをパラシュートで送り込み、後任のマイク・エリオットを補佐させようとしたのではないかという指摘に対して、トト・ヴォルフは「組織内に常に一人ということはない」と語った。

「しかし、適切な役割の人を見つける必要がある。ある分野では非常に優秀であっても、全体としてはそうではないということもある」

「ジェームズは、過去にテクニカルディレクターとして、大きな実績を残してきたし、人間味のある人だ。彼は今でも組織にとって非常に重要な人物だ」

ジェームズ・アリソン メルセデスAMG テクニカルディレクター

メルセデスFのテクニカルチームは、チャンピオンシップを制覇した時期からずっと安定した入れ替わりが続いている。

特にアリソンの前任者であるパディ・ロウはウィリアムズのトップに就任し、元チーフ・エアロダイナミクスのエリック・ブランディンは2021年に好調なアストンマーティンに移籍している。

同様に、エンジニアリング・ディレクター（後にチームアドバイザー）のアルド・コスタも2020年初頭にはメルセデスを離れ、レーシングカーメーカーであるダラーラの技術部門を率いている。

これらの人物を入れ替えることの難しさについて尋ねられたヴォルフは「アルドのような人物は、絶対に代わりが効かない」と語った。

「しかし、その構造の中で、他の何人かに仕事を分ける必要がある」

「アルドは、自分の後継者について、とてもよく考えていた。ある日突然起こったことではない」

「基本的に2年半前から、彼はいなくなることを予告していた。彼は、彼の感覚で部門を形成していった」