シャルル・ルクレールは、2023年F1第17戦日本GPの決勝を4位でフィニッシュ。低速で走行していたセルジオ・ペレスをマックス・フェルスタッペンだと思い込み、表彰台を獲得できると勘違いしたと明かした。
ルクレールは鈴鹿サーキットで4番グリッドからスタートし、フェルスタッペンとともに表彰台に上った2台のマクラーレンのペースについていくことができず4位でフィニッシュした。
しかし、もう一台のレッドブルであるペレスは悪夢のようなレースに耐え、スタート時にルイス・ハミルトンと、そしてヘアピンでケビン・マグヌッセンのハースとの接触しし、修理のために早めにピットレーンに2度も行かなければならなかった。
レッドブルはペレスをレースからリタイアさせたが、次戦に5秒タイムペナルティが受け継がれないようにするために再びペレスを送り出して、ペナルティを消化することを選択した。
ルクレールはペースが落ちたレッドブルをフェルスタッペンだと思い込み、最終ラップまで自分が表彰台に上がれると信じていた。
「マックスのことはフォローさえしていなかったので、セーフティカーか、セーフティカーの後に彼がストップするのが見えた。そこで何が起こったのか分からなかったし、彼はもうレースには出ていないのだと思った」とルクレールは語った。
「だからファイナルラップまで表彰台に上がれると思っていたけど、実際にボードを見たら4位だった」
「もちろん、マックスが強いことは予想していた。チェコも予想していたけど、彼に何が起こったのかはわからない。マクラーレンもね。だから何の驚きもなかった。すべて予想通りだったけど、それが今日僕たちができる最大限のことだった」
テレビ画面でピットレーンにいるレッドブルを見て騙されたのではないかとの質問にルクレールは「いや、彼はある時点でペースを落とした。ターン14の出口だ。あれはVSCだったと思う。彼は基本的に左側に止まって、僕たち全員が彼を追い抜いた」
それはペレスだったと伝えられると、ルクレールは「あの瞬間、マックスがレースを降りたと思った。混乱したよ」と付け加えた。
鈴鹿サーキットの路面が再舗装され、気温が上昇したことにより、多くのドライバーが日本GPが3ストップのレースになるのではないかとの懸念を共有していたが、フェラーリを含む上位陣の大半は2ストップでレースを終えた。
この点でフェラーリの進歩に満足しているかと問われたルクレールは「マクラーレンほどペースが良くなかったという意味で、イエスでもありノーでもある。マクラーレンは超強かったし、タイヤマネジメントも非常に低かった」と答えた。
「しかし、このような週末がもう一つあるのは、ある意味では良いことだと思う。なぜなら、ここ数レースで僕たちが理解したことを正確に裏付けるものだからだ」
「マクラーレンと比較すると、セクター1は間違いなく僕たちの主要な弱点の1つであり、そこでほとんどの時間が失われている。そして僕たちは来年に向けて残りのシーズンを通してそれに取り組むつもりだ」
ルクレールは、さまざまな戦略が駆使され、アンダーステアの脅威が終始つきまとっていたため、「非常に難しい」レースだったことを認めた。
「そして、すべてのシナリオを実際にカバーすることはできないので、それは常に困難です。そのため、自分の本能に従うだけだ」とルクレールは続けた。
「それが最後にはうまくいったけど、特にペース管理がかなり難しかった」
シャルル・ルクレール
「いいレースだった。4位という結果には満足していないけれど、マクラーレンが強かったし、僕たちには彼らと激しく戦うだけのペースがなかったから、今日は可能な限り最高の結果を持ち帰ることができた。ジョージ（ラッセル）とは楽しいバトルができた。彼はタイヤ、特にリヤのマネジメントがうまく、彼をパスするのが難しかった。第1コーナーで隙を見て彼をパスするチャンスをつかんだけど、うまくいった。このクルマに対する理解が深まったし、学んだことは今後に役立つだろう。これからのレースでライバルたちがどのように進歩していくのか興味深い」
