大変な追跡劇だったが、8か月ほど経った後、ウィリアムズ・レーシングのF1チーム代表ジェームス・ボウルズは、アレックス・アルボンのチームメイトとしてフェラーリのカルロス・サインツと複数年契約を結び、ようやく本当に欲しかったドライバーを手に入れた。
ボウルズは毎週オフィスに座り、さまざまなドライバー市場の展開と、その中でウィリアムズがどの位置にいるかを考え抜いていた（「まさに巨大なチェスゲームだ！」）。
そんな中で、常に彼のリストのトップに君臨していたドライバーがカルロス・サインツJr.だった。ボウルズにとって、彼はこの仕事に最も適したドライバーだった。
ウィリアムズは再建の真っ只中にある。かつてメルセデスで活躍したボウルズが陣頭指揮を執り、苦境に立たされ、ランキング下位に低迷するチームを、かつてライバルを圧倒して選手権を支配した強豪チームへと復活させようとしている。
アレックス・アルボンという有望な才能と契約を更新したボウルズは、プロジェクトにふさわしい候補者として、早くからサインツに注目していた。サインツ・ファミリーとはこれまであまり交流がなかったが、昨年のアブダビグランプリで初めて面会した。
「彼の家族と初めて時間を過ごしたのはアブダビだった」とボウルズは発表後すぐにFormula1.comのローレンス・バレットに打ち明けた。
「彼らを裏に回して、2階に上がって私のオフィスに来てもらい、人に見られずに話をした。それが彼らと初めて話をしたときであり、彼らを知った瞬間でもあった」
2023年のアブダビグランプリで、ボウルズとサインツ・ファミリーが初めて会談した。
「彼らとつながったのは、彼らが私のファミリーと非常に似た価値観を持っているからです。それは、正直であること、コース上でのパフォーマンスに政治的な要素を一切持ち込まないこと、そして、与えられた機材で最高の仕事をすることについてだ。両者間で多くの共通点があった」
「これは2023年のアブダビのことだから、カルロスに何が起こるかは誰にもわからなかった。私がしているのは、私たちが本気でトップの座を取り戻すために動いていることを彼らに認識させ、そして今ここにいることを知ってもらうことだ。そして、ルイス・ハミルトンがメルセデスを離れ、2025年にフェラーリのシートをカルロスのものとすることが発表された。これは私にとってもカルロスにとっても不意打ちだった。そこで、私は通常の交渉手続きを開始した」
「カルロスに確認してもらってもいいが、最初から最後まで私が彼に話したことはすべてこのプロジェクトの裏にある真実だ。良い部分も悪い部分もすべてだ。最初から最後まで一貫していた。
『これが私たちだ。これが私たちが投資しているものだ。これが私がそれを信じている理由だ。これが将来の展望だ。参加したい？』
「私はこのプロジェクトを信じている。メルセデスという快適な環境を捨ててここにいるのには、それなりの理由がある。私たちはグリッド上で2番目に成功したチームという歴史があり、このプロジェクトに本気で取り組んでいる現実の投資家がいて、成功を望んでいる。そして、成功とはこういうものなのだ。基本的に、グリッド上のどのチームも同じレベル、同じ要件で同じことが言えるわけではない。そして、もし誰もこれをウィリアムズが変化した兆候だと受け止めないのなら、何も変わらないだろう」
ウィリアムズ・レーシングは、実績あるレースウィナーであるカルロス・サインツJr.を獲得した
ボウルズはなぜそこまでしてサインツを欲しがったのか？ スペイン人ドライバーのサインツは、間違いなく今最も活躍しているドライバーの1人であり、今年初めのオーストラリアGPでキャリア3勝目を挙げた。 また、トロ・ロッソからルノー、マクラーレン、フェラーリと、これまで在籍したチームで常に結果を残し、チーム力を高めてきた実績がある。
「私は、単にマシンを速く走らせるドライバーではなく、リーダーを必要としていた」とボウルズは言う。「パフォーマンスを生み出すためには、ドライバーを取り巻くすべての要素が完璧でなければならない。カルロスにはそれがある。彼が所属したチームをすべて見てみよう。どのチームも、彼が加入した当初と彼が去った後の順位を見れば、彼が加入した当初よりもずっと良い成績を残していることがわかるはずだ」
ボウルズはサインツを追うことを公言していた。そして執拗だった。彼は「ノー」という答えを受け入れようとしなかった。
ボウルズは「考えたくもないほど、深夜にホテルでイベントを何度も開催していた！」という。「深夜に何度も電話をかけ、実行に移す前にじっくり考える時間を与えていた」
ウィリアムズは上昇気流に乗っている
どちらに転ぶ可能性もあったが、ボウルズは、サインツに断られても後悔はなかったと語る。
「私は彼がチームの一員になることを強く望んでいた。ヒーローとして扱われるか、まったく相手にされないか、それは最初からわかっていた。でも、私が考えるウィリアムズの未来に彼がどれだけ重要な存在であるかを、彼に知ってもらいたかった」
「その方法とは、自分の胸の内を包み隠さずさらけ出し、世界に向けて発信することだ。傷つくこともあるだろうし、何かとつながることで感情的に強い気持ちになることもあるだろう。私は、彼と世界の人々に、彼が素晴らしいアスリートであることを知ってもらいたいし、彼と私は一緒にうまくやっていけることを知ってもらいたい」
「もし逆の展開になっていても、後悔はしなかっただろう。組織にふさわしい人材を確保するためには、必要なことをしなければならない。もしそうならなかった場合の代替案を考えるのは難しいが、すべての努力は報われた」
ボウルズは辛抱強く、サインツに決断する時間を与えた。最終的に、このアプローチは功を奏した。
「彼には、おそらく（契約期間の長さでは）最も長い契約になるだろうと伝えた」とボウルズは付け加えた。
「はっきり言っておくが、ルイスとの契約は難しいんだ！」
交渉の余地がなかったのは契約期間だった。ボウルズは1年契約で、2026年に向けてより良いチームを探す間、シートウォーマーとしてサインツを雇うことには興味がなかった。彼はプロジェクトへのコミットメントを求めていたのだ。
「ここ数か月の間、私は『お金や短期的な利益のために来ているのなら、それはどちらにとってもうまくいかない』と何度も言った」とボウルズは付け加える。 「これは正しい旅だ。 困難だが、非常にやりがいのある旅になるだろう」
カルロス・サインツJr.が、アウディのワークスプロジェクトや、メルセデス・パワーユニット供給という魅力的なオファーをちらつかせていたアルピーヌのワークスプロジェクトではなく、ウィリアムズを選んだことは、ウィリアムズプロジェクトにとって大きな後押しとなる。
「彼は、ライバルが信じられないようなオファーを提示していることを最初に指摘してくれた」とボウルズは付け加える。「世界有数の自動車メーカー（アウディ）の一社がいる。彼の父親が勝利を収めたチームだ。簡単に断ることはできない。私たちのチームよりも最近レースで勝利を収めているチームがある。それを無視することはできない。しかし、彼が私たちに感じたものは、現在の私たちではなく、私たちがどこへ向かっているのかということだ」
カルロス・サインツJr.は、家族がアウディと強い絆を持っているにもかかわらず、アウディ以外のチームを選んだ。
2025年のセカンドドライバーを決めることもボウルズにとって重要な仕事だが、まだやるべきことがたくさんあると認識している。
「これはとても大きなことであり、今後の展開を考える上で非常に重要な一歩だ」とボウルズは言う。「感情的には、一瞬で全てが報われた。彼は素晴らしいマイルストーンであり、私にとってもチームにとっても非常に大きな意味を持つ」
「カルロスがニュースを発表しているビデオをチームに見せたが、歓声や叫び声、拍手などで最初の45秒間は何も聞こえなかった。あの反応は、私が知りたいことをすべて物語っている。つまり、私がこの決定を信じているのと同じように、チームもそれを信じているということだ」
「しかし、今は、彼やチーム、そして世界に対して、私たちが正しい道を進んでいることを証明しなければならない」
カルロス・サインツJr.はフェラーリで4シーズンを過ごした後、2025年にウィリアムズに移籍する。
カルロス・サインツJr．はウィリアムズ・レーシングでアレックス・アルボンと組む。
ウィリアムズのチーム代表ジェームス・ボウルズは、ベルギーグランプリの週末にサインツに「心を決めていた」と語った。
