角田裕毅は、日本グランプリで、レッドブル・レーシングのマシンで実力を発揮するチャンスがついに訪れる。レッドブル首脳陣は、これまで見過ごされてきた24歳のドライバーに白羽の矢を立て、苦戦を強いられているリアム・ローソンに代わって出場するよう要請した。しかし、角田裕毅はいったいどのようにしてこの状況に至ったのだろうか？ F1.comは、角田裕毅のF1でのこれまでの道のりの浮き沈み、そしてその間のすべてを記録した…
角田裕毅の最初のシーズンは、速かったり、荒々しかったり
角田裕毅は2021年にF1グリッドに登場した際には、レッドブルの姉妹チームであるアルファタウリでバーレーングランプリでポイント獲得に挑み、デビュー戦で結果を残した。そして、パドックの著名人たちから早くも多くの称賛を得た。
「本当に感銘を受けた」とロス・ブラウンはF1.comのレース後コラムで書いた。「彼は、これまで出場したどのシリーズでも素晴らしい走りを見せており、ここ数年で最高のルーキーだ。レッドブルによる抜擢は、素晴らしい動きのように見える」
アルファタウリのF1チーム代表のフランツ・トストは、「本当に素晴らしい仕事をしたと言わざるを得ない。我々は彼に、1周目を無事に走り切ってマシンを健全な状態にし、自分のレースができるようにすることが目標だと伝えていたが、彼はまさにそれを成し遂げた。彼とともに、これからのシーズンを楽しみにできると思う」と語った。
しかし、その注目を集めるスタートとポジティブな評価の後に、F3とF2のレースウィナーである角田裕毅はスピードと安定性のバランスを取るのに苦労し、ミスや予選での早期敗退、レース当日のチャンスの逸失が続いた。
20歳でレッドブルとホンダのジュニアとしてF1デビューを果たした角田裕毅
実際、ホンダが支援する角田裕毅はアゼルバイジャンとハンガリーでそれぞれ7位と6位を獲得したこともあったが、その一方で、ポイントフィニッシュを達成するたびに彼の自信とアルファタウリの予算を傷つけるような派手なクラッシュもあった。
また、角田裕毅は短気な性格でも知られており、シーズン後半にはレッドブルの首脳陣であるクリスチャン・ホーナーとヘルムート・マルコの怒りを買った。Q3でセルジオ・ペレスとマックス・フェルスタッペンの前に割り込み、彼らの予選の努力が「角田裕毅のせいで台無しにされた」とチーム上層部が主張した。
幸いにも、角田裕毅にとっては、ルーキーイヤーはスタートと同様に、アブダビでの最終戦で8番グリッドから素晴らしい4位入賞を果たし、コース上でのパフォーマンスで良い兆しを見せた。
裏方での努力
角田裕毅の2年目のシーズンが始まる前、Drive to Surviveの2021年シーズンの記事で、ファンの間では角田裕毅の人柄やトラック外での取り組みについて知る機会があった。
ニューカマーの角田裕毅の圧倒的なペースは、しばしばエラーやセッション終了間際のクラッシュによって台無しにされていた。
角田裕毅は後に、F1昇格時にはまだ十分なフィットネスレベルに達していなかったことを認めた。特に、アルファタウリの先頭に立って全開で走っていた経験豊富なチームメイトのピエール・ガスリーと比較すると、その差は歴然としていた。
2022年シーズンの前夜に『The Race』のインタビューに応じた角田裕毅は、当時60代半ばだったチーム代表のフランツ・トストの方が1年前には「ずっと体調が良かった」と冗談を言い、「もっと努力が必要だ」とすぐに気づいたと語った。
2021年シーズン半ばに英国からイタリア（ファエンツァのアルファタウリ本社近く）へ移住したこともあり、角田裕毅はファクトリー業務に没頭し、あらゆる面での成長を加速させ、トストのフィットネス要求から逃れることはできなかった。
「彼は、シーズン前半の僕が英国に滞在し、午前中はトレーニングをしていたが、午後は何もすることがなく、片手でUberEatsを注文し、ほぼ毎日、1日中ゲームをしていたことを知っていた」と角田裕毅は率直に打ち明けた。
角田裕毅にとって、またも浮き沈みの激しい1年となった。バーレーン開幕戦では8位入賞を果たし、スタートしたレースのうち3レースでポイントを獲得したが、その後もアクシデントやリタイアが続き、無線での暴言も発するなど、模範的な行動とは程遠い結果となった。
アルファタウリのトスト代表は、コース上でもコース外でも角田裕毅の成長に重要な役割を果たした。
とはいえ、アルファタウリがはるかに競争力のあるパッケージを手にしていた2021年には、チームメイトのガスリーが110ポイントを獲得したのに対し、角田裕毅は32ポイントしか獲得できなかった。しかし、新しいグラウンドエフェクトのレギュレーションの下で迎えた2022年は、それぞれ12ポイントと23ポイントを獲得し、大幅に差を縮めた。
シーズン終了後にレッドブル・ファミリーを離れ、アルピーヌに移籍するガスリーは、その舞台裏を十分に見ており、角田裕毅が自身の弱点を克服し、F1での地位を確固たるものにするために必要なステップを踏んでいることを示唆していた。
「僕はこの2年間、彼がチーム内で進化していくのを本当に楽しんできた」とガスリーは語った。「彼がチームを率いるのに必要な資質を備えているかどうかは、時が経てばわかるだろう。確かに、彼は今年大幅に成長した。来シーズンもさらに成長するだろう」
「彼が取り組むべきことはわかっていると思う。少しの自制心だ。彼は周囲に良い人たちに恵まれているし、この環境は彼がより良いドライバーとして成長するのにも適している」
次々と新しいチームメイトを迎える
2023年、そしてF1での3シーズン目、角田裕毅はアルファタウリで最も経験豊富なドライバーとなり、当初はF2チャンピオンでウィリアムズのスーパーサブだったニック・デ・フリースとコンビを組んだ。
チームメイトとして過ごす中で、角田裕毅とガスリーは特別な信頼関係を築いていった。
ニック・デ・フリースがモンツァで活躍したにもかかわらず、角田裕毅は当初から新チームメイトの力量を見極めており、シーズン半ばを待たずにレッドブルはオランダ人ドライバーをマクラーレンでの苦境を乗り越え、グランプリでの優勝経験を持つダニエル・リカルドと交代させた。
それから1年も経たないうちに、リカルドは再びレッドブルのボスたちを納得させることができず、上層部との契約を勝ち取るには至らなかった。
リカルドがチームメイトとして在籍していた期間に、2023年のメキシコシティグランプリで7位入賞、2024年のマイアミスプリントで4位入賞など、目を引く結果を残した一方で、ガスリーの言葉を実践した角田裕毅は、より一貫性のあるパフォーマンスを発揮した。
これは、シンガポールグランプリ後に、リカルドがレッドブルの別のジュニアドライバーであるリアム・ローソンにシートを奪われた際、彼らが予選で余裕を持ってリードし、ポイント数がほぼ2倍になったことで強調された。
ローソンは2023年にリカルドの代役を務めたこともあり、最後の6戦では厳しい試練となったが、それでも予選とレースでは角田裕毅が優位に立ち、2024年にチーム名を変更したRBチームでトストの後任としてチーム代表に就任したローラン・メキースは、角田裕毅の走りを高く評価した。
ガスリーの離脱後、角田裕毅はアルファタウリ/RBで複数のドライバーと時間を過ごした。
「彼の側から見ると、すべてが素晴らしいシーズンだった」と角田裕毅の4年目についてメキースは語った。そのシーズンには、9回のグランプリポイントフィニッシュ、変わりやすい天候のブラジルで記録した驚異的な予選3番手、そしてドライバーズ選手権で自己最高となる12位が含まれていた。
「今シーズン、彼は誰も予想できなかったような飛躍を遂げたと思う。それは彼が誇りに思うべきことだ」と彼は語った。
トップチームのシートを見送られる
しかし、彼は明らかに前進していたが、角田裕毅はRBで足踏み状態に陥り、その理由の一部はレッドブルが彼のメンタリティに疑問を抱いていたこと、そして前述のペレスが2021年シーズンにレッドブルと契約したことによるものだった。ガスリーとアレックス・アルボンのシニアチームでの困難を受けて、レッドブルは自社のタレントプール以外にも目を向けたのだ。
ペレスはレッドブルの初年度での両タイトル獲得に貢献し、2022年と2023年のドライバーズランキングではそれぞれ3位と2位で終えた。自身の苦悩を乗り越えてきたペレスをチームは手放す理由を見出せなかったのだ。
しかし、2024年、新たな契約を結んだ直後にペレスの成績は急降下した。メキシコ人ドライバーは152ポイントでランキング8位に終わったのに対し、ワールドチャンピオンのチームメイトであるフェルスタッペンは437ポイントを獲得していた。
ペレスの苦境がレッドブルの扉を開いたが、ローソンと角田裕毅のどちらをを後任に選ぶのかという問題が生じた。
4シーズンにわたって比較的安定していたレッドブルは、もう十分だと判断し、冬休みの間にペレスと決別した。つまり、角田裕毅がF1デビューして以来、初めてフェルスタッペンの隣に空席ができることになる。
レッドブルが彼を昇格させる意思がないように見えること、そして2025年には代わりにローソンが指名される可能性について、数週間前に語った際、角田裕毅は次のようにコメントした。「僕はいつも、そのシートにふさわしいのは間違いなく自分だと言っています。それ以上は言えません。彼ら次第です」
「でも、これは僕にはどうしようもないことです。人生の一部です。僕はただ、今やっていることを続けるしかありません。彼らが僕を打ち負かすためにドライバーを送り込んでくる限り、僕は彼らを打ち負かし続けます。それが僕のやるべきことです」
リアム・ローソンは、11回のスタートしか経験していないのに対し、角田裕毅は87回を経験していたが、最終的にローソンにチャンスが与えられた。
角田裕毅にチャンスが回ってきたが、果たして彼はその難題を解くことができるだろうか？
ペレスを解雇し、ローソンを昇格させてから数か月、2レースが経過した時点で、レッドブルはドライバーに関する大きな問題に直面することとなった。ローソンの成績は、オーストラリアと中国でレッドブルの期待を大きく下回るものだった。
ローソンは、Q3でポイント獲得圏内に食い込むどころか、Q1で脱落し、雨に見舞われた開幕戦ではレースでクラッシュしてしまった。さらに、翌週のレースでもスプリントとグランプリの両方で最後尾からスタートし、RB21を乗りこなすのに苦労した。
ローソンがわずか2レースで脱落したため、次は角田裕毅の出番だ。
ローソンは、マシンに乗るたびに答えよりも疑問が増えたようで、パフォーマンスの「非常に狭いウィンドウ」について繰り返し語っていた。
2024年にペレスが語ったレッドブルのマシンがどれほど運転しづらくなったかという話が裏付けられたと考える者もいたが、「マックスでさえも感じているほど大きな問題」であり、特にローソンがメルボルンや上海で走ったことがないことを考えると、ローソンの苦境に同情する者も多かった。
同時に、2025年のキャンペーンで、ルーキーのアイザック・ハジャーとともに「レーシングブルズ」と改名されたチームでスタートを切った角田裕毅の電光石火の活躍は、当初見過ごされていた彼についてパドックで話題となった。
レッドブルの最新かつ劇的な再編により、20代半ばの角田裕毅は、フェルスタッペンのチームメイトとして、母国グランプリである日本GP（ホンダの長年の支援者である鈴鹿サーキット）でデビューすることになる。F1ならではのストーリーだ。
では、ローソン、ガスリー、アルボンらが経験した悪夢ではなく、夢のようなシナリオとなる可能性はあるのだろうか？
リアム・ローソンに代わって、角田裕毅
少なくとも角田裕毅には、昨年のシーズン後に行われたアブダビでのテストでポジティブな走りを見せ、自信をつけた経験がある。コース上での走行の合間に彼と話した際には、「これまでにないほど幸せな気分だった」と角田裕毅は語っていた。
RB20とRB21は全く異なるマシンだが、角田裕毅は昨年マシンのステアリングを握ることを楽しんだ。また、テスト中の立ち振る舞いについてレッドブルから称賛を受け、「素晴らしいフィードバック」を提供した。
「つまり、ここ4年間で初めて乗る異なるマシンです」と角田裕毅は当時語った。「このマシンがチャンピオンシップを戦える理由がよく分かります。自分がRBで乗っていたマシンとの違いをかなり感じます」
「正直に言って、適応するのにそれほど苦労はしませんでした。ロングランでも安定した走りができたし、すぐにマシンの限界も感じることができました。もしマシンに自信がなければ、限界を感じることはできないから、これは良い兆候であり、良いスタートです」
今、レッドブルに自分がF1の頂点に立つのにふさわしいことを示すチャンスが角田裕毅に巡ってきた。
デビュー戦でポイント獲得：モンツァでの忘れられない週末を過ごしたニック・デ・フリース
