角田裕毅は、F1日本GPの木曜日、鈴鹿サーキットのゲートを通ってパドックに足を踏み入れ、一部の熱烈なファンにサインをし、頭上にブームマイクをぶら下げ、数台のカメラとレポーターが彼の一挙手一投足を追いかけながら、アルファタウリのホスピタリティテントに向かって行進した。
ドライバーズランキングで17位に甘んじているバックマーカー・チームのドライバーの登場にしてはファンファーレが多かったが、これが日本のレースファンの情熱であり、自分たちがトップレベルで成功する姿を見たいという願望なのだ。
角田裕毅がF1キャリアをスタートさせて3年目、モータースポーツの最高峰での長期的な将来が不透明ななか、慣れ親しんだトラックにが凱旋することになった。
角田にとって朗報なのは、アルファタウリでのポジションが短期的には確保されそうだということだ。F1界では通常、翌年のスターティンググリッドに誰がつくか、そしてどのチームにつくかという噂や憶測が飛び交う「シリーシーズン」だが、23歳の角田裕毅は木曜日、2024年のシートについて質問された際、何の心配もしなかった。
「すぐに分かるだろう」と角田裕毅はにやにや笑いながら語り、早ければ今週末にも発表される可能性があるというESPNやその他の報道機関の報道を認めているようだ。
しかし、それを超えて、角田風紀がF1だけでなく、おそらくアルファタウリのシニアチームであるレッドブルなど、より優れたマシンに所属し、表彰台を争って勝利を収めることができることを証明できるかどうかは角田次第だ。
角田裕毅の週末は金曜日に良いスタートを切った。彼は最初のプラクティスセッションで5番手タイムを記録し、ホームレースで初めてポイントを獲得するのを期待していたファンを喜ばせた。しかし、この日の2回目のプラクティスセッションは、2023年のアルファタウリの苦戦を思い起こさせるもので、角田裕毅は18番手タイムしか記録できなかった。アルファタウリは、15レース中わずか5ポイントしか獲得できず、コンストラクターズランキングで最下位に沈んでいる。
レッドブルのチーム代表であるクリスチャン・ホーナーは最初のセッション後、角田の今年の走りを気に入っていると記者団に語った。
「今年、裕毅は一歩前進したと思う」とホーナーは語った。「スピード面では、彼は非常に競争力があり、今年はいくつかのレースで力強いパフォーマンスでそれを補っているようなものだ」
キャリアの初期、角田裕毅は物事がコース上でうまくいかなかったときにチーム無線で下品な言葉で爆発することで知られていた。ホーナーは、角田が3シーズン目で成熟しつつあると指摘し、アルファタウリのトラックサイドエンジニアリング責任者であるジョナサン・エドルズも同様の意見を述べた。
「我々は皆、彼の最初の1年かそこらの頃、彼がコックピットや無線で非常に短気だったことを知っている。彼は今、それらすべてをコントロールし、クルマを理解することに集中している」とエドルズは語った。
「今年はより安定した裕毅をているると思うし、彼は非常に速いことも示している」
「彼はドライバーとして成長しており、それが我々が彼をより速く走らせるための領域に集中するのに役立っている。彼もクルマに何が必要なのかをより理解していると思う」
「我々はグループとしてまとまりつつあると思うし、それが彼のパフォーマンスに現れている」
しかし、一歩前進してレッドブル・レーシングのシートを獲得するのは至難の業だろう。
実際、レッドブルとアルファタウリにはグリッド上にも控えにも才能ある選手がひしめいている。マックス・フェルスタッペンは3年連続のドライバーズチャンピオンシップ（今回はほとんど戦わずに獲得）に向かっており、彼が望む限りレッドブルのシートを手にすることは間違いないだろう。チームメイトのセルジオ・ペレスとの契約はあと1年。このメキシコのベテランは今年、レッドブルのマシンが圧倒的な強さを見せているにもかかわらず、時折苦戦を強いられており、フェルスタッペンのペースから大きく離されているが、6度のレース勝利を誇る名ドライバーだ。
アルファタウリは角田裕毅とベテランのダニエル・リカルドとともに2024年を迎えることになりそうだが、負傷したリカルドの代役を務めたリアム・ローソンの素晴らしいパフォーマンスにより、いつフルタイムのシートを獲得できるかについて疑問が生じている。
「彼は素晴らしい仕事をしたと思う」とホーナーはローソンについて語った。「彼は気骨のあるレーサーだ。…彼はF1でこのチャンスを掴んだ」
「確かに、彼は自分自身をレーダーにしっかりと載せており、我々が彼に対して抱いていた感情を強固なものにした」
F2には、日本のモータースポーツファンの興味をそそるもう一人のドライバーがいる。岩佐歩夢は昨年のドライバーズランキング5位からさらに好成績を収める予定で、フィーダーシリーズ残り1レースの週末で3位につけている。
角田裕毅であれ、岩佐歩夢であれ、あるいは他の若手ドライバーであれ、有名な熱狂的な日本のモータースポーツファンが勝者を熱心に応援しているのは明らかだ。
角田自身も、最終的にはキャリア上の大きな決断を下さなければならないかもしれない。キャリアの初期にホンダからサポートを受けた後、彼は最終的にレッドブルのドライバー育成プログラムの一員となったが、これは両チームのF1パートナーシップを考えると完璧な組み合わせだった。
しかし、この関係には期限があり、ホンダは2026年からアストンマーティンにエンジンを供給する予定で、レッドブルはそのシーズンから独自のパワーユニットを開発することを選択している。
木曜日に彼の忠誠心はどこにあるのかと尋ねられた角田裕毅は、今後の状況の現実にそぐわない答えをした。
「両方ですよ」と角田裕毅は言った。「ホンダは16歳から私をサポートしてくれました。実はこのトラックから始まったんです。彼らがいなかったら、僕がここにいないのは明らかですが、レッドブルに関しても同じことです」
「言うのは難しいですが、間違いなく両方です」
