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桜井孝太郎は、9月2〜4日にイギリス、ロッキンガム・サーキットで開催されたイギリスF3選手権(第22〜24戦)で3戦2勝を挙げ、今シーズン11勝目を達成。英国F3史上最年少ルーキーチャンピオンに王手をかけた。

再びイギリス本土へと舞台を移したロッキンガム・サーキットでの戦いは、波乱の幕開けとなった。イギリスのサーキットの中で唯一、オーバル・コースとロードコースの組み合わせで構成される高速サーキットのロッキンガム、第22戦の予選でポールポジションを獲得したのは、ハイテック・レーシングのチームメイトであるピエトロ・ファンテン。

ルーキークラスポールポジションの桜井孝太郎は､スタート直後の第1コーナーで発生したマルチクラッシュに巻き込まれ、残念ながらリタイアとなってしまった。しかしレースはチームメイトのピエトロが見事なポール・ツー・フィニッシュを決め、ハイテック・レーシングの士気を高めてくれた。

日曜日に開催された第23戦は激しい雨の中での開催となった。ルーキークラスのポールポジションは、前日の第22戦で優勝したイタリアのルカ・オルランディ。桜井孝太郎は、最後尾からのスタートだったが、1周目にうまく混乱をかわしてポジションをアップし、見事、ヘヤピンコーナーでルカの前に出ることに成功。そして20分のレースを巧みに抑えきり、今季10勝目のチェッカーを受けた。

第24戦は、ウェット路面ながら天候はドライと、微妙なコンディションでのレースとなった。全車ウェットタイヤを装着してのスタートで、見事なスタートを見せてトップを奪ったのはケビン・マグヌッセン。ウェット路面を得意とする桜井孝太郎は慎重に1周目を終えると、次第にポジションをアップしてチャンピオンクラスのマシンと激しいバトルを展開。ライバルのヘレキマを抜き去り、トップ集団とほぼ同等のラップタイムで走行を重ねてチェッカー。見事今シーズン11勝目を挙げ、同時にF3史上最年少ルーキークラスチャンピオンに王手をかけた。

今回のロッキンガム戦で、桜井孝太郎は獲得ポイントを300点まで伸ばし、2位以下を大きく引き離した。この結果、次戦ドニントンパークでのレース結果次第では、最終戦を待たずして、栄えあるイギリスF3権60年の歴史の中で、ルーキークラス史上最年少となる17歳でのチャンピオンに輝くこととなる。

桜井孝太郎
「ここで2勝できて、本当に嬉しいです。序盤は水しぶきで視界が真っ白！　でも中盤から終盤にかけては水が一気にはけてきて、逆にズルズルに滑る難しいコンディションでした。6速アクセル全開のオーバルでは、マシンが驚くほどに暴れるズルズルのコンディションでしたが、なにより雨になったらチャンピオンクラスとほぼ同タイムでラップ出来たことが、本当に自分にとって自信になりました。レース1のアクシデントは残念でしたが、でもすぐに気持ちを切り換えることができたからこそ、日曜日の難しいレースで良いレースができたのだと思います。数日のオフを日本で過ごし、日本からイギリスに戻ってからの2週間、本当にずっとチームと行動を共にしてきたし、ほぼ毎日サーキットを走って特訓してきたので、今日はその成果を出せたことが嬉しいです。次戦でチャンピオンを決めます！」

桜井孝太郎が、7月28〜30日にベルギー、スパ・フランコルシャン・サーキットで開催されたイギリスF3権(第19〜21戦)に参戦し、前戦のポールリカールに続き、ルーキークラスで再び3連勝を達成。シリーズチャンピオン争いでもポイントで首位に立った。

ヨーロッパ・ラウンドの最終戦となったベルギー、スパ・フランコルシャン・サーキットは、ドライバーズ・サーキットとして名高い伝統あるサーキットのひとつ。

通常のグランプリサーキットが1周5キロ前後のところ、スパ・フランコルシャン・サーキットは1周が約7キロと圧倒的に長く、高低差も激しく、さらに山間部特有の、スパ・ウェザーと呼ばれる不安定な天候のおかげで、1周の間にウェット、ドライが混在したりする難しいサーキット。世界的にも有名な超高速コーナー、『オー・ルージュ』が大きな壁となってドライバーに立ちはだかる、世界有数のドライバーズ・サーキット。

伝統のスパ24時間耐久レースと併催のため、チームは火曜日にイギリスを出発し、水曜日にピット設営、木曜日〜土曜日にイベントが開催される変則スケジュール。桜井孝太郎も、チームとともに初めてドーバー海峡を車で渡り、フランス、ベルギーとヨーロッパ大陸を車で移動して現地に入った。

今回のイベントは、ユーロF3権を戦うチームが招待枠として参戦し、総勢27台でのレースとなった。マカオGP前哨戦として、ユーロF3チームとイギリスF3チームの初顔合わせでもある。

水曜日に2時間かけてコースウォークを入念にこなし、木曜日のフリー走行を迎えた桜井孝太郎は、毎ラップ、着実にタイムを更新。マシンのセッティング的にも、まずまずの手応えで木曜日のフリー走行を終えた。

金曜日は、予選、決勝第1レース、第2レースが一気に実施される慌ただしい変則スケジュール。体力的にも厳しい状況の中、不安定な天候での予選となった。途中、コンディションが悪化し、アクシデントが続出。赤旗中断となった段階で、コースはセミウェット。桜井孝太郎はスリックを主張したが、チームは安全策を取って、ウェットに交換してコースインさせた。

しかし路面コンディションは桜井孝太郎が主張したとおり次第に回復し、早めにスリックタイヤを装着し、温め続けたマシンが次々とタイムアップ。逆に後半でスリックに交換したドライバーは温めきれずに後方グリッドに沈むという難しい結果となりました。桜井孝太郎は、そのままウェットタイヤでアタックし続け、チャンピオンクラスのチームメイトのマシンを凌ぐタイムをマークし、クラストップで予選を終えた。

エンジニアのマルコいわく、「もし赤旗直後にスリックで出ていたら、孝太郎は6番手になれたかも知れないが、他のドライバーのようにクラッシュしたかも知れない…」と、判断に悩んだ予選だったが、桜井孝太郎は見事な仕事をこなした。

第19戦、第20戦は、結果的にドライコンディションのレースとなり、チャンピオンクラスのマシンを相手に何周にも渡って粘り強くアタックを続け、どちらもクラス優勝で表彰台を獲得。翌日に開催された第21戦でもトップグループや中団グループのクラッシュやコースアウトのアクシデントを巧みに避けながら、着実に周回を重ねて無事ルーキークラス3連勝のチェッカーを受けた。

今回の3連勝でポイントランキングではついにヘレキマを逆転してトップに浮上。シリーズチャンピオン獲得に向けて、いよいよ後半戦へと突入する。

桜井孝太郎
「スパ・フランコルシャンは僕の憧れのシューマッハがF1デビュー＆初優勝を飾った歴史的なサーキットなので、毎日興奮していました。初日からスパ・ウェザーに歓迎されたウィークでしたが、その中でも自分自身、多くのことを得られたと思います。他のサーキットと違い、標高の高い山間に位置するサーキット、そして一周が7kmと非常に長いサーキットとして有名ですが、ドライバーの仕事、とくに”判断力”が戦略に大きく影響するサーキットです。F1のイギリスGPの時と同じ様に、コース半分はドライ、そしてもう半分が水浸しというコンディションが多々おきるサーキットなので、ちゅうちょしたり判断を誤ると、ダメです。予選でも難しいコンディションの中で、ここぞという時にアタックを決められたし、スタート前の難しいコンディションの中でもタイヤチョイスを自らおこなったし、たとえチームスタッフを含めて周りが頭を悩ましていても、自分自身は常に攻めの姿勢を保つ事が大事だと凄く感じました。まだまだ先は長いシーズンですが常に自分自身を追い込んで戦い抜いていきますので、応援よろしくお願いします」

桜井孝太郎が、7月15〜17日にフランス、ポールリカール・サーキットで開催されたイギリスF3選手権(第16〜18戦)に参戦し、ルーキークラスで3連勝を達成。第18戦ではチャンピオンクラスのマシンを9台抜いて、今季ルーキークラスでのベスト・フィニッシュを果たした。

前戦のニュルブルクリンクに続くヨーロッパ・ラウンドとなったフランス、ポールリカール・サーキットは、トヨタがF1マシン開発用テスト・サーキットとして莫大な投資をしたHTTT（ハイ・テクノロジー・テスト・トラック）と呼ばれる特殊なサーキット。

低速、中速、高速、複合といったすべてのタイプのコーナーを兼ね備え、そのうえで長い直線を持つサーキットとなっている。計測システムや監視カメラにも最新技術が投入され、ラインカット等のペナルティもいつもより厳しくチェックされる。

桜井孝太郎にとって、ポールリカール・サーキットは、シーズン前のGP3テストで走った、ヨーロッパでの最初のサーキット。今シーズンのイギリスF3選手権では、F3マシンに慣れながら、しかも毎回初めてのサーキットでの戦いが続いてきたが、ようやく経験のあるサーキットでの戦いとなった。

フリー走行から積極的にセットアップを煮詰め、走行開始直後から、テクニカル・セクションでは、パワー的にも20馬力以上違うチャンピオン・クラスのマシンの間に割って入る区間タイムをマークし、決勝への期待が高まった。

土曜日の第16戦、日曜日の朝の第17戦と、得意のスタートを決めて、チャンピオンクラスのマシンと激しいバトルを展開しながら連続完走。クラス優勝とファステストラップを確実にマークし、40分に渡る最終レース、第18戦を迎えた。

第18戦は、スタート直後の2コーナーで4台が絡む接触事故のため、セーフティーカーが導入されたが、桜井孝太郎選手は予選20番手のポジションから、今回もスタートで前方のマシンをパスし、アクシデントの混乱に乗じて、うまく11番手までポジションをアップ。再スタートが切られた直後から、チャンピオンクラスのマシンとひとつの集団になって、接触寸前の激しいバトルを展開した。

しかし、チャンピオンクラスのマシンを相手に何周にも渡って粘ったものの、やはりパワーに劣り、ダウンフォースに劣るマシンでの戦いは厳しく、一時は16番手までポジションダウン。そこから再び粘り強い走りを見せて、次第にポジションをあげ、ラスト10分間では前をいくチャンピオンクラスのマシンを凌ぐタイムを連続でマーク。素晴らしい追い上げを見せ、クラス優勝、総合11位でチェッカーを受けた。

所属するハイテック・レーシングのライアン・シャープ監督は「孝太郎の今日の仕事はエクセレント。エンジンパワー差が出る高速コースなのに、最後はチームのシミュレーションの計算より2秒近く速いラップタイムで走っていた。マシンではなく、ドライバーが大きく成長した証拠だ」と絶賛。

今回、ルーキークラスで3連勝、ファステストラップを獲得したことで、ランキング首位のバート・ヘレキマとのポイント差も1点まで迫り、残り12レースでの逆転チャンピオンに向けて、大きな成果のあるレースとなった。

桜井孝太郎
「第16戦、第17戦の両方のレースで、チャンピオン争いをしているヘレキマ選手よりも前でゴールできたし、第18戦では最初から最後まで荒れに荒れたサバイバル戦をうまく生き残り、なおかつチャンピオンクラスのマシンにも、タイムでも走りでも食いついていくことができたので、凄くエキサイティングなレースでした。ハンディキャップが大きく響くと思っていたコースだったので、この結果はすごくポジティブだと思います。目の前のリザルトよりも来年やその先の未来のために、ドライバーとして大きく成長できた週末でした。これは今後に大いに影響すると思います。世界で戦っている同じ年代のドライバーたちよりも、一歩でも前へ行けるよう頑張ります。応援よろしくお願いします」