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佐藤公哉が、AUTO GP第7大会ドニントンパークのレース週末を振り返った。

佐藤公哉は、大会直前の8月29日（木）に開催された計3時間の公式合同テストで1分18秒187を記録して総合6番手タイムを記録。もっとも、使い古したタイヤを履いてのタイムだっただけに、来たる予選と決勝に向けて佐藤公哉は十分な手応えを感じていた。

丸一日の休息日を挟んで迎えた8月31日（土）午前の練習では、予選を想定したクルマの調整に少々手間取り6番手に留まった。

午後の予選セッション序盤、佐藤公哉は新品ミディアムタイヤで最初のタイムアタックに挑み、約4kmのコースを3分割した最初のセクター1で全体ベストを記録。好タイムが期待されたが、ライバルの1台がコースアウトして赤旗が掲示され、タイムアタックが空振りに終わる残念な結果となった。それでも佐藤公哉はすでに1分18秒918を記録しており、この時点では4番手につけていた。

残り15分間で予選は再開され、新品ソフトタイヤに履き替えた佐藤公哉は5分間ほど待機してコースインの時機を計り、残り10分間でピットロードを離れた。徐々にスピードアップして1分18秒617と自己ベストを更新し、続く周回ではセクター1で全体ベストを記録。しかし、またしてもライバルの1台がコースアウトして赤旗が掲示され、タイムアタックを邪魔される悔しい結果となった。残り5分間で再開された予選、すでにピークを過ぎたタイヤだったが、佐藤公哉は1分17秒851を記録して予選6番手を確保した。

決勝レース1（21周）は9月1日（日）午前9時50分に始まった。6番グリッドの佐藤公哉はホイールスピンがやや過大で加速が鈍り、7番手で第1コーナーへ進入。5周終了時点と早めのピットストップでタイヤ交換義務を消化する作戦に出た佐藤公哉はその後、トップ3よりも速いラップタイムを刻みながら追撃した。13周目にはこのレースのファステストラップとなる1分17秒707を記録し、17周終了時点では5番手へ浮上。ところが18周目のコース半ばの中速コーナーで痛恨のコースアウト、クルマを安全に停止させるための砂利には捕まって身動きが取れなくなり、リタイアせざるを得なかった。

決勝レース2（21周）は決勝レース1終了から約5時間後の午後4時10分にスタート。決勝レース1の結果に基づき佐藤は最後尾の14番グリッドからのスタートだったが、1周目の混戦の中で12番手まで浮上。さらには、4周目終了時点と早めのピットストップでタイヤ交換義務を済ませて追撃態勢に入った。佐藤公哉は上位のライバルよりも速いラップタイムを記録していたものの、7周目以降はタイトルを争うライバル、ギレッリの遅いペースに付き合わされた。表彰台に立った2位と3位のライバルに比べれば圧倒的にラップタイムが速かっただけに、5位という結果は非常に不満が残った。

第7大会終了時点でのシリーズチャンピオンシップポイントは、1位ギレッリで191点、2位佐藤で180点、3位カンパーナで174点、4位カーティケヤンで170点となっており、この4人に絞られたドライバーズタイトル争いは、10月5〜6日に開催される最終大会チェコ・ブルノで決着する。

佐藤公哉
「練習走行の出来は、ソフトタイヤを履いたときのアンダーステアに悩まされて55％くらいでした。予選はクルマの出来うんぬんではなく、単に運がなかったというか狙いすぎたというか、ちょうどタイヤが最も良い状態に達した周に赤旗が出てしまいました。1セット目の新品ミディアムタイヤのときも、セクター1でファステストを記録していたのに赤旗に邪魔されましたし、2セット目の新品ソフトタイヤのときも、セクター1でファステストを記録していたのに赤旗に邪魔されました。残り5分で再度アタックしましたが、すでにソフトタイヤはピークを過ぎていて、満足のゆくタイムは出せませんでした。クルマは練習走行のときよりもアンダーステアが消えましたし、セットアップの変更も狙いどおりだっただけに残念です」

「今週末、レースディスタンスにおいてのクルマの調子はすごく良かったと思います。実際に決勝レース1では、ファステストラップも取れました。決勝レース1のスタートは、ホイールスピンが多すぎて順位を落としました。それでも早めにタイヤ交換義務を消化して前後のラップで攻めれば順位を取り戻せると予想し、実際にそれを行ってなんなく成功しました。ピットストップ後のペースが速いのは、自分でも分かっていました。ただ、先を急がなくてはという状況だったので、かなり無理している感じはありました。タイヤ交換直後のカンパーナとビソイユを立て続けに抜くまでは良かったのですが、彼らとの競り合いの中で汚れた路面を走った影響もあったのかもしれませんが、18周目の中速コーナーでコントロールを失い、グラベルベッドに捕まってコース復帰は叶いませんでした」

「最後尾スタートとなった決勝レース2は、ひとつでも順位を上げるため臨機応変に対応する作戦でした。スタートも決して良くはなく、それでも早めのタイヤ交換義務の消化で、ライバルのギレッリにすぐ追いつけました。ただ、ペースが遅くなっても絶対に前へは行かせないという走りに相手が徹していたので、抜くに抜けませんでした。こちらもこれ以上は傷口を広げられませんので、悔しいですがそのままの順位でも仕方ないと腹を決めました」

佐藤公哉は、AUTO GP第7大会ドニントンのレース2を5位でフィニッシュした。

レース1でクラッシュリタイアを喫した佐藤公哉は、レース2を最後尾からスタート。4周目の終わりにピットストップを終えた佐藤公哉は、前ラップで懸命にプッシュ。全員がピットストップを終えるまでに5位に浮上。そのままレースをフィニッシュした。

レースはナレイン・カーティケヤンが優勝。佐藤公哉は、ランキング3位のセルジオ・カンパーナの前でフィニッシュしたが、首位のビットリオ･ギレッリが4位でフィニッシュしたため、ポイント差は9ポイントから11ポイントに広がった。

AUTO GP最終戦は、10月6日にブルノ（チェコ）で行われる。

佐藤公哉は、AUTO GP第7大会ドニントンのレース1をリタイアで終えた。

6番グリッドからスタートした佐藤公哉は、レース中にファステストラップを記録するなど追い上げを見せる。

しかし、17周目にスピンしてコースオフ。そのままレースをリタイアした。

レースは、ビットリオ･ギレッリが優勝し、合計181ポイントでチャンピオンシップ首位に浮上。佐藤公哉は172ポイントで2位に後退。3位には168ポイントでセルジオ・カンパーナが付けている。

佐藤公哉は、AUTO GP第6大会ニュルブルクリンクのレース1を4位でフィニッシュ。チャンピオンを争うセルジオ・カンパーナの前でチェッカーを受け、単独首位に返り咲いた。

セルジオ・カンパーナと同点の138ポイントでニュルブルクリンクのレースを迎えた佐藤公哉。6番グリッドからスタートした佐藤公哉は、ひとつ前のグリッドからスタートしたそのセルジオ・カンパーナとホイール・トゥ・ホイールのバトルを展開。

10周目にピットストップを行った佐藤公哉は、次の周でピットストップしたカンパーナの前に出ることに成功。その後も数コーナーでバトルを繰り広げたが、佐藤公哉は着実にリードを広げ、最終的にカンパーナに9秒の差をつけて4位でフィニッシュした。

今回の結果で、佐藤公哉はセルジオ・カンパーナに2ポイント差をつけて単独首位に浮上した。

ユーロノヴァのチームメイトである黒田吉隆は、10位でフィニッシュした。

明日開催されるレース2では、リバースグリッドで佐藤公哉は5番グリッドからスタートする。

佐藤公哉が、AUTO GP第6大会ニュルブルクリンクへの意気込みを語った。

2013年シーズンのAUTO GP第6大会は、F1世界選手権ドイツGPの開催地でもあるドイツのニュルブルクリンクで実施される。

AUTO GPのタイトル争いで佐藤公哉は、前大会終了時点の選手権順位でライバルに同点首位と並ばれたが、残す3大会のうち2大会の開催地は、このニュルブルクリンクを含めて過去に佐藤公哉が走り込んで得意としているサーキット。

また、佐藤公哉は7月半ばにはイギリス・シルバーストンでザウバーF1チームからヤング・ドライバー・トレーニング・テストに参加し、精神的にも技術的にも肉体的にもあらゆる面で成長した。

佐藤公哉
「ザウバーF1チームから参加したヤング・ドライバー・トレーニング・テストは、タイムを追い求める内容ではなかったという意味では個人的には少し残念に思いますが、空力部品の開発とタイヤの開発でチームの貢献できたという意味では非常に満足しています。与えられた7時間でたいへん多くのことを学べましたし、今後のレース活動において非常に有益な一日となりました。この機会を与えてくれたザウバーF1チームと関係者の皆さまには、あらためてこの場でお礼を伝えたいと思います。AUTO GP次大会が開催されるニュルブルクリンクは、F3時代に十分走り込んだサーキットで2012年のドイツF3では表彰台に立っています。もし雨のレースになれば、モンツァの開幕大会・決勝レース2のようにライバルを寄せつけない走りもできるでしょう。ぜひ、ご支援とご声援をよろしくお願い致します。期待してください！」

佐藤公哉は、先月のザウバーでのF1若手ドライバーテストでのテスト経験が、AUTO GPタイトル獲得への見込みを後押ししてくれると考えている。

23歳の佐藤公哉は、現在、順位表でセルジオ・カンパーナと同点で首位に立ってはいるものの、先月のムジェロでの第1レースでの0周リタイアにより、築いてきたアドバンテージを失った。

だが、佐藤公哉は、F1でのテスト経験は有益であり、シーズン後半の戦いにむけて気を楽にさせてくれると考えている。

「AUTO GPカーに乗ってよりリラックスできるのは確かでしょう。ステップバックのようなものですからね」と佐藤公哉はコメント。

「そのうえ、僕にとってのスピードのリファレンスは完全に変っています。F1で使われているカーボンブレーキを試してみて、ブレーキを最適化することを含め、さらにプッシュできることがわかっています」

「トップレベルのドライバーやチームと戦っているので、（シーズン後半は）とてもチャレンジングだと思っています」

「簡単ではないことはわかっていますが、全てをまとめクルマからベストを引き出して、ユーロノヴァのためにタイトルを獲得するために全力を尽くします」

佐藤公哉は、F1テスト前にシルバーストンで優勝していたことが、ザウバーでの順応に役立ったと考えている。

「シルバーストンでの全ての経験がセンセーショナルでした。全てが違っていましたし、以前のキャリアでの走行経験と比較しても別世界でした」

「でも、1ヵ月半前にレースをしていたので、トラックの鍵となるリファレンスポイントは知っていました」

「技術的な面で、AUTO GPがこれまで走った最初のハイパワーマシンでしたし、それがF3からF1へのギャップを埋めてくれたのは確かです」

「パワーステアリングがないことも、必要な体力への準備になりました。F1カーを運転する方がずっと軽かったです」

佐藤公哉が、AUTO GP第5大会ムジェロのレース週末を振り返った。

2013年シーズンのAUTO GP第5大会は、F1テストや二輪のMoto GPで使用されるイタリア中部のムジェロで実施された。

選手権でランキング首位に立つユーロ・ノヴァ所属の佐藤公哉にとって、ムジェロは再び過去にレース経験のないサーキット。

タイトル争いを演じるランキング2位のセルヒオ・カンパナ、同3位のヴィットリオ・ギレッリ、同5位のリカルド・アゴスティーニは、いずれもイタリア人でムジェロのレース経験が豊富で佐藤公哉の苦戦が予想された。

しかも、本大会にはナレイン・カーティケヤンに加えて、クリスチャン・クリエンという元F1ドライバーの肩書きを持つ新たなライバルが出場した。

全15台が参加する予選（30分間）は、7月13日の午後12時55分にスタート。佐藤公哉は、決勝レース2に向けて新品ソフトタイヤを1セット温存する作戦を採り、この予選では新品ソフトタイヤを1セット使用するだけに留めた。たしかにタイムアタックのチャンスは限られたが、1分35秒525を記録して決勝レース1の5番グリッドを獲得した。シルバーストンの第4大会でも佐藤公哉は同じ作戦を採り、決勝レース2で優勝を飾っていることもあり、ここまでは予定どおりだった。

同日の午後6時に実施された決勝レース1（16周）、佐藤公哉はスタートで出遅れて中位集団に埋もれた。さらに第1コーナーでは後方のライバルに追突されてスピン、しかも停止した佐藤公哉の車両の左横に別のライバルが激突した。この影響でエンジン冷却系の配管が破断、冷却液が漏れて走行不能の事態となり、佐藤公哉は早々にリタイアを決断せざるを得なかった。

「決勝レース1のスタートは最初の動き出しこそ良かったのですが、その後の僕のクラッチ操作ミスでほぼエンジンストール状態になってしまいました。そこでもう一度クラッチを切り、なんとか加速できましたが、大きく順位を落としてしまいました。第１コーナーでは誰に当てられたのかわかりません。内側にはちゃんとスペースを残していたつもりですし、相手はまったく止まりきれないようなスピードで突っ込んできたので、僕はまったく逃げようもありませんでした。スピンしたところにもう1台が突っ込んできて、エンジンの冷却系が壊れて冷却液が漏れて終わりという状況でした。当ててきた相手にはひと言言いたいところですが、僕のスタートミスも遠因だと思うので、今後は自分が気をつけるしかないと肝に銘じます」

7月14日の午前11時50分に決勝レース2（16周）は実施された。決勝レース1の結果に基づき佐藤公哉は13番グリッドと後方からのスタートを強いられたが、いざレースが始まると半周も行かないうちに8番手へ浮上、4周目には6番手へと進出した。

予定よりも遅い6周終了時点でピットスップを実施してタイヤ交換義務を消化すると、佐藤公哉はさらにペースアップ。13周目には4番手へ進出してさらに前のライバルを追いかけるが、表彰台には一歩届かない4位でチェッカードフラッグを受けた。

もっともその後、優勝ドライバーは走路外走行の違反を問われて25秒間のタイムペナルティを科されて5位に降格。上位4台の順位がひとつずつ繰り上がり、佐藤公哉は3位を手にしました。

なお、第5戦終了時点での選手権ポイントは佐藤公哉とセルヒオ・カンパナが138点で同点、125点のヴィットリオ・ギレッリ、96点のナレイン・カーティケヤンがこれに続いている。

「決勝レース2のスタートの出来は普通で、ポジションキープだったと思います。でも、第1コーナー進入の位置取りがうまくできました。前方の車両は左右にずらりと隊列を組んだままコーナーに進入しようとしていたのですが、真ん中にポッカリとスペースが空いていたので思いきって飛び込みました。ここで4台抜き、さらに続くS字コーナーでもう1台抜きました。クルマが1列縦隊になってレース展開が膠着するとなかなか抜けないので、その前の混乱している短い間に決着させようと考えていました。レース序盤、もう少し渋滞に捕まってしまうと予想していたので、ピットストップは3、4周目の予定でした。でも、前のクルマのペースが悪くなかったので少しだけ引っ張りました。ピットストップ後の２、3周は、チームの指示もあって目一杯攻めました。それで4番手へ浮上しました。3位といっても上位のペナルティ絡みで表彰台には立てませんでしたが、気持ちはホッとしています。これでひと段落ついたので、次は目前に迫るF1テストに気持ちを切り替えます」

佐藤公哉は、AUTO GP第5大会ムジェロのレース2で3位表彰台を獲得した。

レース1でリタイアを喫した佐藤公哉は13番手からスタート。スタートで順位を上げ、その後も素晴らしいレースを見せて3位表彰台を獲得。レース2では、ナレイン・カーティケヤンが優勝を果たした。

ポイントランキングでも、佐藤公哉はセルジオ・カンパーナと同点での首位に返り咲いた。

フロントローからスタートした黒田吉隆は、レース序盤に順位を失ったが、元F1ドライバーのクリスチャン・クリエンとバトルを展開して7位でフィニッシュした。

佐藤公哉
「週末の全体的なバランスはネガティブではありませんでした。今日、後方から3位まで反撃するのは簡単なことではありませんでしたが、良いセットアップのおかげでトラフィックのなかでも自分の戦いができました。アドバンテージはなくなってしまいましたが、一応、ポイント首位でこの週末を終えることができました。再びリードを守る準備はできています」

佐藤公哉は、イタリア・ムジェロで開催されたAUTO GP第5大会の第1レースをリタイアによりノーポイントで終えた。

佐藤公哉は、ターン1でクリスチャン・クリエンとの接触によるものと思われるスピンを喫し、そのあと後続に接触されてリタイアとなった。

ノーポイントに終わったことで、佐藤公哉はランキング首位から2位に後退した。

佐藤公哉と同じユーロノヴァ・レーシングから参戦する黒田義隆は、自己最高位となる8位でレースを終えた。