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佐藤公哉は、先月のザウバーでのF1若手ドライバーテストでのテスト経験が、AUTO GPタイトル獲得への見込みを後押ししてくれると考えている。

23歳の佐藤公哉は、現在、順位表でセルジオ・カンパーナと同点で首位に立ってはいるものの、先月のムジェロでの第1レースでの0周リタイアにより、築いてきたアドバンテージを失った。

だが、佐藤公哉は、F1でのテスト経験は有益であり、シーズン後半の戦いにむけて気を楽にさせてくれると考えている。

「AUTO GPカーに乗ってよりリラックスできるのは確かでしょう。ステップバックのようなものですからね」と佐藤公哉はコメント。

「そのうえ、僕にとってのスピードのリファレンスは完全に変っています。F1で使われているカーボンブレーキを試してみて、ブレーキを最適化することを含め、さらにプッシュできることがわかっています」

「トップレベルのドライバーやチームと戦っているので、（シーズン後半は）とてもチャレンジングだと思っています」

「簡単ではないことはわかっていますが、全てをまとめクルマからベストを引き出して、ユーロノヴァのためにタイトルを獲得するために全力を尽くします」

佐藤公哉は、F1テスト前にシルバーストンで優勝していたことが、ザウバーでの順応に役立ったと考えている。

「シルバーストンでの全ての経験がセンセーショナルでした。全てが違っていましたし、以前のキャリアでの走行経験と比較しても別世界でした」

「でも、1ヵ月半前にレースをしていたので、トラックの鍵となるリファレンスポイントは知っていました」

「技術的な面で、AUTO GPがこれまで走った最初のハイパワーマシンでしたし、それがF3からF1へのギャップを埋めてくれたのは確かです」

「パワーステアリングがないことも、必要な体力への準備になりました。F1カーを運転する方がずっと軽かったです」

佐藤公哉が、AUTO GP第5大会ムジェロのレース週末を振り返った。

2013年シーズンのAUTO GP第5大会は、F1テストや二輪のMoto GPで使用されるイタリア中部のムジェロで実施された。

選手権でランキング首位に立つユーロ・ノヴァ所属の佐藤公哉にとって、ムジェロは再び過去にレース経験のないサーキット。

タイトル争いを演じるランキング2位のセルヒオ・カンパナ、同3位のヴィットリオ・ギレッリ、同5位のリカルド・アゴスティーニは、いずれもイタリア人でムジェロのレース経験が豊富で佐藤公哉の苦戦が予想された。

しかも、本大会にはナレイン・カーティケヤンに加えて、クリスチャン・クリエンという元F1ドライバーの肩書きを持つ新たなライバルが出場した。

全15台が参加する予選（30分間）は、7月13日の午後12時55分にスタート。佐藤公哉は、決勝レース2に向けて新品ソフトタイヤを1セット温存する作戦を採り、この予選では新品ソフトタイヤを1セット使用するだけに留めた。たしかにタイムアタックのチャンスは限られたが、1分35秒525を記録して決勝レース1の5番グリッドを獲得した。シルバーストンの第4大会でも佐藤公哉は同じ作戦を採り、決勝レース2で優勝を飾っていることもあり、ここまでは予定どおりだった。

同日の午後6時に実施された決勝レース1（16周）、佐藤公哉はスタートで出遅れて中位集団に埋もれた。さらに第1コーナーでは後方のライバルに追突されてスピン、しかも停止した佐藤公哉の車両の左横に別のライバルが激突した。この影響でエンジン冷却系の配管が破断、冷却液が漏れて走行不能の事態となり、佐藤公哉は早々にリタイアを決断せざるを得なかった。

「決勝レース1のスタートは最初の動き出しこそ良かったのですが、その後の僕のクラッチ操作ミスでほぼエンジンストール状態になってしまいました。そこでもう一度クラッチを切り、なんとか加速できましたが、大きく順位を落としてしまいました。第１コーナーでは誰に当てられたのかわかりません。内側にはちゃんとスペースを残していたつもりですし、相手はまったく止まりきれないようなスピードで突っ込んできたので、僕はまったく逃げようもありませんでした。スピンしたところにもう1台が突っ込んできて、エンジンの冷却系が壊れて冷却液が漏れて終わりという状況でした。当ててきた相手にはひと言言いたいところですが、僕のスタートミスも遠因だと思うので、今後は自分が気をつけるしかないと肝に銘じます」

7月14日の午前11時50分に決勝レース2（16周）は実施された。決勝レース1の結果に基づき佐藤公哉は13番グリッドと後方からのスタートを強いられたが、いざレースが始まると半周も行かないうちに8番手へ浮上、4周目には6番手へと進出した。

予定よりも遅い6周終了時点でピットスップを実施してタイヤ交換義務を消化すると、佐藤公哉はさらにペースアップ。13周目には4番手へ進出してさらに前のライバルを追いかけるが、表彰台には一歩届かない4位でチェッカードフラッグを受けた。

もっともその後、優勝ドライバーは走路外走行の違反を問われて25秒間のタイムペナルティを科されて5位に降格。上位4台の順位がひとつずつ繰り上がり、佐藤公哉は3位を手にしました。

なお、第5戦終了時点での選手権ポイントは佐藤公哉とセルヒオ・カンパナが138点で同点、125点のヴィットリオ・ギレッリ、96点のナレイン・カーティケヤンがこれに続いている。

「決勝レース2のスタートの出来は普通で、ポジションキープだったと思います。でも、第1コーナー進入の位置取りがうまくできました。前方の車両は左右にずらりと隊列を組んだままコーナーに進入しようとしていたのですが、真ん中にポッカリとスペースが空いていたので思いきって飛び込みました。ここで4台抜き、さらに続くS字コーナーでもう1台抜きました。クルマが1列縦隊になってレース展開が膠着するとなかなか抜けないので、その前の混乱している短い間に決着させようと考えていました。レース序盤、もう少し渋滞に捕まってしまうと予想していたので、ピットストップは3、4周目の予定でした。でも、前のクルマのペースが悪くなかったので少しだけ引っ張りました。ピットストップ後の２、3周は、チームの指示もあって目一杯攻めました。それで4番手へ浮上しました。3位といっても上位のペナルティ絡みで表彰台には立てませんでしたが、気持ちはホッとしています。これでひと段落ついたので、次は目前に迫るF1テストに気持ちを切り替えます」

佐藤公哉は、AUTO GP第5大会ムジェロのレース2で3位表彰台を獲得した。

レース1でリタイアを喫した佐藤公哉は13番手からスタート。スタートで順位を上げ、その後も素晴らしいレースを見せて3位表彰台を獲得。レース2では、ナレイン・カーティケヤンが優勝を果たした。

ポイントランキングでも、佐藤公哉はセルジオ・カンパーナと同点での首位に返り咲いた。

フロントローからスタートした黒田吉隆は、レース序盤に順位を失ったが、元F1ドライバーのクリスチャン・クリエンとバトルを展開して7位でフィニッシュした。

佐藤公哉
「週末の全体的なバランスはネガティブではありませんでした。今日、後方から3位まで反撃するのは簡単なことではありませんでしたが、良いセットアップのおかげでトラフィックのなかでも自分の戦いができました。アドバンテージはなくなってしまいましたが、一応、ポイント首位でこの週末を終えることができました。再びリードを守る準備はできています」

佐藤公哉は、イタリア・ムジェロで開催されたAUTO GP第5大会の第1レースをリタイアによりノーポイントで終えた。

佐藤公哉は、ターン1でクリスチャン・クリエンとの接触によるものと思われるスピンを喫し、そのあと後続に接触されてリタイアとなった。

ノーポイントに終わったことで、佐藤公哉はランキング首位から2位に後退した。

佐藤公哉と同じユーロノヴァ・レーシングから参戦する黒田義隆は、自己最高位となる8位でレースを終えた。