マックス・フェルスタッペンは、フェラーリのライバルであるシャルル・ルクレールに対して、チャンピオンシップで成功するためには忍耐力を身につける必要があると、賢明なキャリアアドバイスを与えた。
これはF1キャリアのどの時点でも我慢強そうに見えたことはなく、むしろいつも急いでいる印象を与えてきたフェルスタッペンからは奇妙なアドバイスのように聞こえる。
現在25歳のフェルスタッペンは、18歳のときにF1オーストラリアGPでトロロッソからF1デビューを果たした。翌年にはレッドブル・レーシングに昇格し、デビュー戦となったF1スペインGPでグランプリ初優勝を飾った。
しかし、その後は苦戦が続き、メルセデスのF1エンジンの優位性により、2017年と2018年は2勝、2019年は3勝、2020年は2勝と、タイトルには手が届かない状況にあった。
フェルスタッペンはその頃のことをよく覚えており、ライバルとバトルしながらもコース上で常に忍耐強く見えるわけではなかったが、それが2021年と2022年にチャンピオンシップをもたらした自分の考え方の形成であったことが証明されたと今では語っている。
「忍耐強くなければならない。僕は何年もかけて、多くの忍耐を学んだと思う」とフェルスタッペンは語り、自分、そしてレッドブル全体が最終的に頂上に到達することを常に信じてきたと付け加えた。
「僕は、人々が働いている姿や、彼らが本当にトップに戻ろうとする意欲を見て、このプロジェクトをずっと信じていた。『僕たちはある時点では3番手のチームだし、今すぐ勝たなければならない』というような無理強いはできない」
「これはプロセスだ。何人かの人を集め、違うポジションの人を集め、良いグループを作る。そして、ある時点で、ある年から次の年にかけて、ある年から次の年にそれがカチッと音を立ててうまくいくようになり、本当に飛躍することができる」
「そうして『まぁ、こうなることはわかっていたけどね』と言う」とフェルスタッペンはは微笑んだ。
「でも、わからないものだ。ただ、自分たちが何かに向かっているという実感があったので、そのプロセスを信頼していた」
「でも、数年間、エンジン契約がうまくいかず、少し苦労した
「ホンダが登場したときは、まだ未完成の状態だったけど、1年後には非常に競争力のあるものになった」
「僕たちはかなりまともなパッケージを持っていたときもあったけど、トップスピードが少し欠けていて、本当のポテンシャルを発揮するのがとても難しかった」
そして、フェルスタッペンは「我慢するのは簡単なことではない。でも、時には我慢しなければならないこともある」と付け加えた。
彼がこのアドバイスをルクレールに聞かせるつもりだったのかどうかは不明だが、2018年のハミルトンとの戦いと現在のルクレールとフェルスタッペンとの戦いの比較は、フェラーリにおけるルクレールの現状を確かに物語っている。
ルクレールは特に、予選やレースの場面で苛立ちや焦りを覚え、コース上で軽率なミスを犯して高価な事故やクラッシュを引き起こしたりすることで特に批判されてきた
だからこそ、フェルスタッペンの「忍耐強くあれ」という言葉は、ルクレールに向けられたもののように感じられるのだが、2人の年齢差が3週間もないことを考えると、いささか腹立たしくもある。
ルクレールにとってさらに心もとないのは、今週初めにBBCのF1レポーターであるアンドリュー・ベンソンが同局のポッドキャスト『Chequered Flag』で語ったコメントだろう。
「ルクレールは、自分の能力に合っていないクルマで素晴らしい結果を出している」とベンソンはコメントした。
「だが、彼らがレッドブルと同じ土俵に立つという見込みはない。それが、今の彼に見られる失望感の根源なのだろう。今のところ、彼は『どうやったら実現するんだ？』と考えていると思う」
「彼はただ純粋にフェラーリを愛している。彼のキャリアは、幼い頃からフェラーリに拾われたことで築かれたものだ。彼はフェラーリとともにチャンピオンシップを達成したいと思っている」
それは、ルクレールがアメリカのスポーツサイト『The Athlete』に寄せた「僕は勝ちたい、そしてそれは赤い服であってほしい」とのコメントでも確認できる。
残念ながら、フェラーリには最高のドライバーを擁しているにもかかわらず、ここ数シーズンチャンピオンシップを実現できていないという歴史がある。
2007年のキミ・ライコネン以降、フェルナンド・アロンソとセバスチャン・ベッテルは、さらなるタイトルを獲得して輝かしいキャリアを締めくくることに楽観的にマラネロに乗り込んだが、結局は手ぶらで去った。ルクレールはその残念なラインの最新選手となるだろうか？
彼は新しいチームを見つけるべきなのか、それとも、フェルスタッペンが推奨しているように、忍耐強くチームに固執して、フェラーリが今後のシーズンでどうやっていくのかを見守り、躍進を期待すべきなのか？
一部報道では、フェラーリは、7回のワールドチャンピオンであるルイス・ハミルトンの獲得に乗り出したとされており、その取引の一部としてルクレールがメルセデスF1に移籍する可能性も伝えられている。
