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ニコ・ヒュルケンベルグは、来シーズンの移籍を前にアウディのCEO、ゲルノート・デルナーから経営陣の変更について電話を受けたことは「敬意の表れ」であり、ドイツのメーカーのF1プロジェクトへの取り組みを強調するものだと信じている。

アウディは2026年にグリッドに加わる際にヒンヴィルを拠点とするザウバーF1チームを引き継ぐ予定であり、トラック外での準備が整いつつある今シーズンの初めにヒュルケンベルグがチームの第一確定ドライバーとして採用された。

ここ数週間、アウディF1プロジェクトではアンドレアス・ザイドルとオリバー・ホフマンの両名が解雇され、元フェラーリ代表のマッティア・ビノットが最高執行責任者兼最高技術責任者に就任した。

来年、レッドブルのスポーツディレクター、ジョナサン・ウィートリーもアウディF1チームの新チーム代表として加わる予定だ。

ニコ・ヒュルケンベルグはゲルノート・デルナー本人から連絡を受け、変更について知らされることが自分にとってどれほど重要かと尋ねられると、「重要かどうかは分からないけど、確かによかったと思う」と答えた。

「これは敬意の表れであり、彼とブランドがこの件についていかに真剣であるか、そして彼らがこの件を軽視しておらず、注意を払っていることを示している。彼らは何が起きているのか、何が起きているのかを確かに理解しており、それは良かった。非常に良かった。」

ニコヒュルケンベルグにとって、アウディのF1参戦の前面に立つという呼びかけは、驚くべきキャリアの転機となる。

ヒュルケンベルグは2020年シーズンの終わりにルノーから契約を解除され、シルバーストーンを拠点とするレーシングポイント、その後アストンマーティンのリザーブドライバーとして3年間を過ごすことになった。

しかし、COVID-19パンデミックにより代替としてレースの機会が与えられたことで、ヒュルケンベルグはトラック上で印象的なパフォーマンスを見せ、グリッドに復帰する権利を獲得し、ハースが2023年シーズンに向けてミック・シューマッハの代わりを探していたとき、その穴を埋めるよう求められた。

ヒュルケンベルグがF1キャリアを通じて困難に直面してきたことは明らかであり、アウディのプロジェクトも例外ではないだろう。

「それは大きな挑戦だ、それは疑いようがない」とヒュルケンベルグは語った。「アウディ、ドイツのメーカー、ドイツ人ドライバー、大きな注目、大きな期待の中での挑戦だ。決して簡単なものではないだろう」

「でも、僕の仕事に対するアプローチや定義は変わらない。僕は全力を尽くしてそこに行き、車の内外でできる限り貢献するよう努める」

「それが僕が大好きなことであり、みんなで協力して成功できればと思っている」

この移籍は、メーカーとしてのステータスを考えるとハースでは得られないかもしれないチャンスをヒュルケンベルグにもたらすが、成功の可能性は高いかもしれないが、その逆もまた同じことが言えるとヒュルケンベルグは警告した。

「そうだね、もしパフォーマンスを発揮できなかったら、プレッシャーはもっとかかるし、注目ももっと集まる」とヒュルケンベルグは説明した。「PR活動ももっと増えるだろうし、こちら側ももっと要求が厳しくなる。でも、これは大きなチャンスだし、可能性はもっと高い」

ヒュルケンベルグは来シーズン、ザウバーでコースに出る頃には37歳になるが、同時に40代になるフェルナンド・アロンソとルイス・ハミルトンから刺激を受けることができるだろう。

最高レベルでレースを続けられるという証拠を与えられたかどうかについて、ヒュルケンベルグは「何も感じない」と答えた。

「年を取ったとか、ある意味で自分の期限が迫っているとかは感じていない。そんなことは考えないし、考えない。一歩ずつ、シーズンごとに進んでいくだけだ」

「現時点では、まだ自分に必要なものがあると思うし、それが続く限りはいいことだし、続けたい。そして、ここで必要とされている限りは…。それは明らかに常に第一に必要なことで、誰かが自分の車を必要としているということだ」

「もうひとつは、もし若い連中についていけなくなったら、自分でやめるだろう。でも、まだそこまで行っていない。でも、それがいつになるかはわからない」

ニコ・ヒュルケンベルグは、アウディF1プロジェクトに参加する際に受けるプレッシャーを意識していないわけではないと主張している。

ニコ・ヒュルケンベルグは、翌シーズンのアウディへの移行に先立ち、2025年にザウバーF1チームを結んだ。アウディはザウバーが運営するチーム全体を引き継ぐことになる。

アウディF1プロジェクトでは、ドライバーラインナップの半分だけが確定しており、2番目のシートをめぐっては複数の競合が争っているとみられている。

ニコ・ヒュルケンベルグはドイツ人ドライバーとしてドイツチームの一員となる。つまり、彼の肩にかかる期待は高まることになる。

「大きな挑戦だ。それに疑いの余地はない」とニコ・ヒュルケンベルグはメディアに語った。

「ドイツのメーカーであるアウディに移籍するわけだから、ドイツ人ドライバーとして、多くの注目と期待が集まるだろう。だから、簡単なことではない」

「でも、自分の仕事に対するアプローチとその定義は変わらない」

「持てるすべてを出し切って、マシン内外でできる限りの貢献をしたい。それが僕の好きなことだし、うまくいけば、チーム全体で成功を収めることができるだろう」

ニコ・ヒュルケンベルグはハースF1チームで2年間過ごした後、アウディF1プロジェクトに参加することになるが、36歳の彼はドイツとのつながりが契約を決断する原動力になったことを否定した。

「ドイツのブランドであるということは、ある意味では明らかに特別なことだけど、それが決定的な要因ではなかった」とヒュルケンベルグは付け加えた。

ニコ・ヒュルケンベルグは、ドイツ企業としてのステータスがアウディへの移籍を決断した主な要因であることを否定した。

ザウバーは先週、2026年にアウディF1のワークスチームとなる前に、ニコ・ヒュルケンベルグが複数期間契約で来シーズンにチームに移籍すると発表した。この契約により、ドイツ出身のニコ・ヒュルケンベルグはアウディが新レギュレーション導入後にF1初参戦を果たすために獲得した最初のドライバーとなった。

「たまたまそうなっただけで、実際にどのように起こったのかは分からない」とヒュルケンベルグはメディアに語った。

「そうだね、普通のことだけど、ある時点で話を始めるのは当然だし、みんなが知っているように、昔も今もドライバー市場の状況は非常にダイナミックで、流動的なんだ」

「昨年も関心があったと思うけど、もちろん、僕はここにいて機会はなかった。でも、彼らの側から見ると、関心はまだあるように見えた」

「そして、彼らはかなり熱心だったし、将来への関心も一致したと思う。この先、非常にエキサイティングで興味深いプロジェクトになるので、今回の契約に至った」

アウディのブランドは2026年まで存在しないものの、ザウバーのチーム代表であるアレッサンドロ・アルンニ・ブラビは、ドライバーの議論においてアウディが積極的な役割を果たすことを明らかにしていた。

ヒュルケンベルグは、ヒンウィルを拠点とするチーム内にあらかじめ組み込まれていることが、アウディの登場を目前に控えたときに貴重なアドバンテージになると認めた。

「そうだね、明らかに、この1年はお互いを知るための時間稼ぎにはなるだろうね」とヒュルケンベルグは付け加えた。

「2013年から知っている顔もいれば、新しい顔もたくさんいる。フェラーリのパワーユニットで走ることに変わりはないから、僕にとって異質なものにはならないだろうけど、チームやインフラを知ることはもちろん、特定のことを手伝ったり、舵取りをしたりすることもあるけど、それはそのときの話だ」

「明らかに、僕はまだ今シーズンの途中であり、この先のことに集中している」

ヒュルケンベルグはまた、アウディがドイツのブランドであるというステータスが彼の決断に重要な影響を与えたことを否定し、自分が信じる「最高のスポーツパッケージ」を選んだと述べた。

「それは単なる事実だと思うけど、それは二次的なものだ。それは副次的なもので、そういうものなんだ。特にそれを探していたわけではない」とヒュルケンベルグは語った。

「ドライバーとしては、常に自分にとって最高のスポーツパッケージとチャンスを探すものだと思う。僕にとってはそれが重要だ」

ザウバーF1チームは、ニコ・ヒュルケンベルグが2025年からアウディ時代までチームに加わることを発表した。

ヒュルケンベルグの現所属チームのハースは金曜朝、ヒュルケンベルグが2024年シーズン終了をもってチームを離れると発表した。

36歳のヒュルケンベルグはハースとの契約が満了しており、アウディF1のCEOであるアンドレアス・ザイドルの最終候補リストに入っていることは長い間知られていた。

ヒュルケンベルグは今後、アウディが複数年契約で2026年に正式にF1参戦するのに先駆けて、2025年にはまだザウバーとして知られるチームに加わることになる。彼は2013年にスイスを拠点とするチームでレースに出場していた。

ヒュルケンベルグは「2013年に一緒に働いていたチームに戻ることになった。スイスの強いチームスピリットは良い思い出だ」と語った。

「アウディのために競争するという見通しは非常に特別なものだ。ドイツのメーカーがそのような決意を持ってF1に参入することは、またとない機会となる」

「ドイツ製パワーユニットを搭載するこのような自動車ブランドのファクトリーチームを代表できることは、僕にとって大きな名誉だ」

ニコ・ヒュルケンベルグは2013年にザウバーF1チームに所属

ヒュルケンベルグとザイドルは以前、ポルシェのWECチームで協力しており、ザイドルがチーム代表を務めていたヴァイザッハチームにヒュルケンベルグがカメオ出演し、2015年のル・マン24時間レースで一緒に優勝した。

「ニコを2025年からここヒンヴィルに迎え、F1で彼と一緒に戦えることを非常に嬉しく思っている」とザイドルはコメントした。

「彼のスピード、経験、そしてチームワークへの取り組みにより、彼は我々のチーム、そしてアウディのF1プロジェクトの変革において重要な役割を果たすことになるだろう」

「当初から、長期的に何かを一緒に構築することにお互いに大きな関心があった」

「ニコは強い個性を持っており、専門的および個人的なレベルでの彼の意見は、車の開発とチームの強化の両方で私たちが進歩するのに役立つ」

アウディは、契約満了となったフェラーリのドライバー、カルロス・サインツJr.に対し、来年ヒュルケンベルグのチームに加わるオファーを出したことも知られているが、F1のトップチームには他にも空席の可能性があることを考慮して、サインツはまだオプションを検討しているところだ。

もしサインツが契約を結ぶことになれば、ザウバーの現ドライバーであるバルテリ・ボッタスと周冠宇が今季限りでチームを去ることになる。

フェラーリのリザーブドライバーであるオリバー・ベアマンが、スクーデリアからのレンタルドライバーとしてヒュルケンベルグの後任としてハースの最有力候補に挙がっているようだ。

ザウバーは開幕戦でピットストップの問題に悩まされ、2024年はまだポイントを獲得していない。一方、アウディは2026年のレギュレーション大幅変更に向けてより強力なパッケージを提供するため、水面下で作業を進めている。