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2024年のインディカー・シリーズは3月初旬にフロリダ州セントピーターズバーグで開幕しているが、4月21日(日)に決勝が行われる第2戦Acuraグランプリ・オブ・ロングビーチとの間には、5週間のインターバルがある。そのため、3月22日(金)から23日(土)にかけてカリフォルニア州パームスプリングス近郊の常設ロードコース、ザ・サーマル・クラブで、合同テストが開催された。

テストの翌日には同じコースを使って、“ミリオンダラーチャレンジ”と銘打たれた賞金総額1700万ドル以上のノンチャンピオンシップレースが行われ、21年と23年のインディカー・シリーズチャンピオンであるアレックス・パロウ(Chip Ganassi Racing)が優勝を飾った。

グループ1ではフェリックス・ローゼンクヴィスト(Meyer Shank Racing)、グループ2ではパロウと、どちらの予選でもHondaドライバーがポールポジションを獲得。ローゼンクヴィストはヒートレース1、パロウはヒートレース2をそれぞれ制しました。

各レースから上位6人が進出して行われた“オールスターレース”は、12選手のうちの8人がHondaドライバーだった。レースはセグメント1、セグメント2ともに10周で、ハーフタイムに燃料補給と、ウイングやタイヤの内圧などのマシン調整を行えるルール。

ポールポジションから見事なスタートダッシュでトップをキープしたパロウは、すぐさま2番手以下を引き離す。ライバル勢にアタックのチャンスを一度も与えない圧倒的パフォーマンスをみせ、2位に5.7929秒もの大差をつけてチェッカーを受けた。20周すべてをリードして完全勝利を飾ったパロウは賞金50万ドルを獲得し、シーズン第2戦へ持ち込む勢いと自信を手に入れた。

ローゼンクヴィストは3位フィニッシュで表彰台に上がり、コルトン・ハータ(Andretti Global with Curb-Agajanian)が4位でゴールした。ローゼンクヴィストはMeyer Shank Racingに移籍したばかりだが、シーズンスタートからとてもいい走りをみせている。今回はノンチャンピオンシップレースながら表彰台に登壇するパフォーマンスで、チームの士気を高めた。ハータはセグメント1でタイヤセーブに徹し、セグメント2のスタートから猛チャージ。5台をパスする果敢な走りでファンを沸かせた。

そのほかのHondaドライバーたちは、インディカー・シリーズ参戦2シーズン目のマーカス・アームストロング(Chip Ganassi Racing)が5位、ルーキーのリヌス・ルンドクヴィスト(Chip Ganassi Racing)が6位という上位でのフィニッシュを達成。Hondaエンジンで走るドライバーとチームがトップ6のうち5台を占めた。

最高気温が28℃まで上がった2日間の合同テストでは、クリスチャン・ルンガー(Rahal Letterman Lanigan Racing)が最速ラップを記録。全長3.067マイルに17のバラエティに富むコーナーがレイアウトされたザ・サーマル・クラブでのテストは好天に恵まれ、参加した27人のドライバーたちは合計2335ラップもの走り込みを行った。4回に分けられ、合計9時間にも及んだプラクティスでは、昨年トロントでインディカー・シリーズ初優勝を飾ったルンガーが1分38秒2199のラップタイムで最速に。プラクティス1とプラクティス2で最速ラップを記録したパロウは、プラクティス4で記録した自己ベストの1分38秒8308で6番手につけ、ハータは1分38秒9803で8番手に入り、合同テストを終えた。

この後、インディカー・シリーズは4月10日(水)と11日(木)の2日間、インディアナポリス・モーター・スピードウェイで第108回インディアナポリス500に向けた合同テストを行う。次戦のシーズン第2戦、Acuraグランプリ・オブ・ロングビーチは4月19日(金)から21日(日)にかけてカリフォルニア州ロングビーチのストリートコースで開催される。

パロウがミリオンダラーチャレンジ優勝　合同テストではルンガーが最速

アレックス・パロス（Chip Ganassi Racing）
「すばらしい週末になりました。HondaエンジンのパワーとChip Ganassi Racingの用意したマシンにより、私たちはスタートから十分なスピードをみせ続けることができました。今回はチャンピオンシップでのレースとは異なるフォーマットで争われたため、タイヤを温存する作戦がレースの終盤にどれほどの効果を発揮するのかが分かりませんでした。しかし、レース終盤にリスタートが切られることもなく、私たちはすばらしい結果を手にすることができました」

フェリックス・ローゼンクヴィスト（Meyer Shank Racing）
「私たちはサーマルで最高の一日を過ごし、賞金をポケットに入れて家路に着くこととなりました。Hondaドライバーの2人が表彰台に上がり、そのほかにも多くのドライバーたちが上位でのフィニッシュを達成しました。Hondaにとってすばらしい週末になったと思います。パロウ選手は手のつけようがないほどに速く、自分たちはベストの力を出し切って3位でのゴールを実現しました。タイヤの使い方に関してはベストではなかったので、うまく管理する必要がありました。ここまで私たちはとてもいいシーズンのスタートが切れていると感じています」

コルトン・ハータ（Andretti Global w/ Curb-Agajanian）
「今回のレースではスタート位置が後方だったため、思いきりよく戦わなければならない状況でした。最初の10周でタイヤを摩耗させないように努めた作戦はうまくいったと思います。短いレースで4位までポジションを上げてゴールできたのですから、すばらしいパフォーマンスだったと言っていいでしょう。最後の4位の座を懸けてのアームストロング選手とのバトルも、お互いに十分なスペースを与え合ってフェアなものでした」

クリスチャン・ルンガー（Rahal Letterman Lanigan Racing）
「2日間のテストをとても有意義なものにできました。自分たちにはスピードがあるということをみせられたと思います。ライバルたちの多くは、私たちのマシンが非常に競争力を持っていると意識し、警戒すべき存在だと捉えています。今回のテストを通じて、自分たちにトップグループで戦う力が備わっていることが感じられました。それは私にとってとてもハッピーなことです」

デビッド・ソルターズ（President and Technical Director／Honda Performance Development）
「サーマルでHondaはいい戦いぶりをみせることができたと思います。トップ6のうち5人がHondaドライバーでした。チームが見事な仕事をしてくれたおかげです。パロウ選手の走りは衝撃的なほどで、レースを完全にコントロールしていました。また、テストを含めた今週末を通して、すべてのHondaチームが力強さをみせていました。次戦は私たちにとってのホームレースであるAcuraグランプリ・オブ・ロングビーチですから、変わらぬ努力を開発に注ぎ込んでいきます」

インディカー：アレックス・パロウは、ポートランド・グランプリで圧倒的な勝利を収め、2度目のインディカー・チャンピオンシップを獲得した。

アレックス・パロウは、2021年にチップ・ガナッシ・レーシングに加入したときに初めて獲得したチャンピオンシップを取り戻した。パロウの成功は、2008年のアメリカ・オープンホイール・レースの再統一以来、最終レース前にドライバーがチャンピオンシップを獲得したのは初めてのこととなる。

アメリカの夏の終わりを告げるレイバーデイの週末を迎え、インディカー・シリーズ第16戦がオレゴン州ポートランドで開催された。会場のポートランド・インターナショナル・レースウェイは、太平洋に流れ込む大河、コロンビア川沿いに造られた全長1.964マイルのサーキット。平坦ながら中高速コーナーがバランスよく組み合わされたテクニカルコースで、110周のレースが行われた。

最終戦の1つ前のレースとあって、チャンピオン争いは佳境を迎えていた。ポイントリーダーのアレックス・パロウ（Chip Ganassi Racing）が2度目のタイトル獲得へ近づくのか、シリーズ最多に並ぶ7回目のタイトル獲得へ、スコット・ディクソン（Chip Ganassi Racing）が望みをつなぐのか。HondaエンジンユーザーのChip Ganassi Racingからエントリーする2人のバトルに注目が集まった。

今シーズンすでに4勝を挙げているパロウは予選で5番手となり、3列目イン側のグリッドからハードコンパウンドのプライマリータイヤ装着でスタート。温まりの遅いタイヤながらも、パロウは1周目に2台をパスして3番手にポジションアップ。ソフトコンパウンドのオルタネートタイヤでスタートしていた前の2人が早いタイミングでピットに向かうと、パロウはトップに躍り出た。安定感が高く、摩耗も少ないプライマリータイヤで31周を走ってピットに滑り込んだパロウは、ソフトなオルタネートタイヤを装着してコースに戻ると、すぐにトップに返り咲いた。

ディクソンは、予選4番手からパロウのすぐ後ろの2番手に浮上。2連勝中と勢いに乗る彼は、ハードタイヤの連投というパロウとは異なる作戦に打って出て、2回目のピットストップまでにレースの主導権を奪うことを狙った。しかし、パロウは丁寧なマシン操作で速く安定したラップを刻み続け、ディクソンとの差を拡大。前半からレースをリードしたパロウは、ミスなく淡々と周回を重ね、トップでゴール。来週の最終戦を残して、タイトル獲得を決定した。

Hondaは今回が今シーズンの11勝目。ディクソンは3位でフィニッシュし、マーカス・エリクソン（Chip Ganassi Racing）が7位、デビット・マルカス（Dale Coyne Racing with HMD Motorsports）が8位、カイル・カークウッド（Andretti Autosport）が10位でフィニッシュした。

インディカー・シリーズ最終戦は今年もカリフォルニア州のラグナセカ・レースウェイで開催される。サンフランシスコの南西約110マイルに位置する、風光明媚なモンテレーの常設ロードコースは、ポートランドとは対照的にアップダウンの大きいサーキットとなる。

今季5勝目をマークしたパロウが自身2度目のシリーズチャンピオン。ディクソンは総合ランキング2位が確定

アレックス・パロス（Chip Ganassi Racing）

「信じられないほどすばらしい週末になりました。私たちのマシンは本当に速く、勝利を目指すべきだとわかっていました。これまでのシーズンでやってきたようにレースを戦い、こうしてビクトリーレーンに立てたことを誇りに思います。最高の気分です。インディカーでチャンピオンになれるなんて考えてもいなかったのに、2回目のタイトルを獲得できて、自分でも驚いています。夢のようです。チームのクルーたちは、勝つために必要な道具をすべてそろえてくれました。この勢いを保ち続けるべくがんばります。今日の私たちは、どんな戦い方でも力強いレースを披露できたと思います」

スコット・ディクソン（Chip Ganassi Racing）
「まず最初に、私たちのチームのカーナンバー10に関わったクルーたちを思いきり祝福します。パロウ選手は今日、2023年のシリーズチャンピオンとなりました。私たちのレースも非常にスムーズに進んでいました。最初のピットストップまでの走りはとてもいいものでしたが、その後のトラフィックの巡り合わせが悪く、最後のフルコースコーションが出た際にフェリックス・ローゼンクビスト選手（シボレー）の先行を許しました。そのまま彼の後ろを走って、3位で今日のレースは終わりました」