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レッドブルのスプリントレース勝者マックス・フェルスタッペンが、アメリカGP決勝のポールポジションを獲得した。

予選は現地時間16時に開始され、路面温度は摂氏48度に達した。強風が吹きつけるなか、COTA特有の高速コーナーでマシンを制御するのはさらに難しい状況となった。

フェルスタッペンは全セッションで最速を記録し、いずれもソフトタイヤを使用した。最終セッションのQ3では1回のアタックのみでポールを確定。1分32秒510というタイムで2度目のアタックに入る前にチェッカーフラッグに間に合わなかったが、それでも十分な速さを示した。一方、マクラーレンのランド・ノリスは2回目のアタックでタイムを更新し2番手に。フェラーリのシャルル・ルクレールは3番手に続いた。

予選序盤のQ1では、レーシングブルズのアイザック・ハジャーがコースオフを喫したため赤旗中断となり、まだ誰もタイムを記録していない段階での波乱となった。最大の課題は非常に高い路面温度で、明日の決勝（現地時間14時スタート）はやや気温が下がると予想されている。トラックリミットも問題となり、多くのラップが削除されたほか、路面の進化を待ってできるだけ遅いタイミングでアタックに出るドライバーも多かった。

興味深いことに、COTAでポールシッターが勝利したのは2021年以来だが、そのときの勝者もフェルスタッペンだった。今回のポール獲得は今季7回目となる。

ピレリ・ポールポジション・アワードはフェルスタッペンに授与され、プレゼンターを務めたのは俳優のザッカリー・リーヴァイ。彼はDCコミックス原作の映画『シャザム!』シリーズで主演を務めたことで知られ、また『マイティ・ソー』シリーズ2作やテレビドラマ『Less than Perfect』『チャック』にも出演している。

この日のトラック上での展開

レッドブルのマックス・フェルスタッペンは、2021年に導入されたスプリントレース形式で通算13回目の勝利を挙げ、その支配力を改めて示した。これは開催された全スプリントの半数以上を占める記録であり、この結果により彼はチャンピオンシップ首位との差を55ポイントに縮めた。

全ドライバーが19周のスプリントレースでピレリのミディアムタイヤを選択。レース中には2度のセーフティカー導入があり、走行が再開された際にはドライバーたちは全開でプッシュ。高い路面温度と、1周目の多重クラッシュで飛び散ったデブリがタイヤに大きな負担を与えた。

レース終盤、残り3周で導入された2度目のセーフティカーはレース終了まで続行され、メルセデスのジョージ・ラッセル（トップ3の中で唯一中古タイヤでスタート）が2位、ウィリアムズのカルロス・サインツが3位でフィニッシュ。スペイン人ドライバーにとって今季2度目の表彰台となり、トップ3の顔ぶれはアゼルバイジャンGPと同じとなった。

マリオ・イゾラ（ピレリ モータースポーツディレクター）コメント

「予想通り、全員がミディアムタイヤでスプリントレースをスタートしました。違いは新品か中古かだけです。デグラデーション（摩耗）は高かったものの予測可能な範囲で、セーフティカーによる中断のあと、ドライバーたちはタイヤマネジメントを気にせず全力でプッシュできました。

予選では全員が新品のソフトタイヤでタイムを出しました。非常に高い路面温度により、最初のアタックのあとにタイヤ性能を回復させるのが難しく、実質的に1回のチャンスで勝負が決まりました。その結果、想定よりもやや遅いタイムとなりましたが、これは高温によるものです。

明日の決勝に向けて、ハードタイヤは予想よりもミディアムとの性能差が小さいため、有効な戦略オプションとなります。利用可能なすべてのコンパウンドを見ても、いくつかの異なる戦略があり、いずれも総合的なレースタイムでは大きな差がありません。

最初のミディアムスティントを20〜26周目のピットウインドウまで引っ張り、C1（ハード）に交換すれば1ストップ戦略が可能です。一方で、ソフトとミディアムを組み合わせた2ストップも同様に効果的です。スタートをソフトで行い、12〜18周目にC3（ミディアム）へ交換。その後、再びミディアムで走るか、中盤のスティントを延ばして最終盤にソフトで速さを狙うかをチームが選択できます。

ミディアムとソフトだけを使用する1ストップ戦略は、非常に緻密なタイヤマネジメントが必要で、パフォーマンスを犠牲にするリスクがあるため、現実的な選択肢ではないと考えています。

本日明確になったように、ドライバーたちは2つの外的要因に特に注意を払う必要があります。それは突風と不規則なアスファルトです。前者はブレーキング時のロックアップを誘発しやすく、タイヤの適正作動域を狭める可能性があります。後者はマイクロスライドを引き起こし、タイヤ温度を上昇させるため、熱管理の難易度をさらに高めます。」

F1は今週末、再び星条旗を掲げてテキサス州オースティンへと向かう。2012年からカレンダーに名を連ねるサーキット・オブ・ジ・アメリカズで開催されるアメリカGPでは、ハードとミディアム～ソフトの間にひとつ余分な段差を設けた3種類のコンパウンドが用意される。

この試みが、最も多様なレイアウトを誇るサーキットのひとつで、戦略の幅を広げることにつながるのかどうか、興味深い実験となりそうだ。

テキサスのロデオと“飛び級”コンパウンド
今季2戦目となる「非連続コンパウンド」構成のレースがアメリカGPだ。前回はスパ・フランコルシャンで実施され、今回も再びC1がハード、C3がミディアム、C4がソフトとして指定されている。ベルギーでは悪天候によりこの構成が戦略にどんな影響を与えるか確認できなかったため、今回のCOTAがこの選択の初の実地検証となる。アメリカでは昨年よりもハードが一段階硬くなり、ミディアムとソフトは昨年と同じ構成だ。

最も硬いコンパウンドと中間のコンパウンドの性能差が拡大したことで、理論上2つのシナリオが考えられる。ドライバーが最も遅いが安定性に優れるC1を選ぶ場合、C3との組み合わせで1ストップ戦略を採ることができるだろう。一方、C3とC4を組み合わせれば、デグラデーション耐性が改善されたことでラップタイムは速くなるが、確実に2ストップが必要になると考えられる。

ベルギーGPとのもうひとつの共通点は、オースティンもスプリントフォーマットで行われることだ。つまり、チームがロングランとショートランの両方を試す時間はわずか1時間しかなく、週末の展開を一層不確実なものにする要素となる。

2024年の状況
昨年のオースティンでは、15人のドライバーがミディアムタイヤでスタートし、表彰台に上がった3人もその中に含まれていた。残る5人はハード（C2）でスタート。ソフトはレース当日ほとんど選択肢にならず、アルピーヌのエステバン・オコンが最終ラップに装着し、ウィリアムズとの争いの中でファステストラップによる貴重な1ポイントを加算したのみだった。

最も一般的だったのは1ストップ戦略で、計画的に2ストップを採ったドライバーはごくわずかだった。なお、アレクサンダー・アルボンは3周目でピットに入らざるを得なかった。スプリントではミディアムがかなり摩耗したが、決勝では慎重なマネジメントとセーフティカー導入に助けられ、満タン状態でもスティントを延ばすことができた。前日よりもグレイニングが減少したことも、1ストップ戦略を成立させる要因となった。

サーキット
サーキット・オブ・ジ・アメリカズで行われるグランプリは、全56周、反時計回りで争われる。全長5.513kmのコースは20のコーナーを持ち、フォーミュラ1の伝説的なサーキット群を彷彿とさせるセクションが組み込まれている。シルバーストンのマゴッツ～ベケッツ、鈴鹿、ホッケンハイム、そしてイスタンブール・パークの名物レイアウトからも着想を得ている。最大の特徴はスタート直後の急勾配を含む高低差41メートルである。

多彩なコーナーを攻略するには、トップスピードとテクニカルセクションでの安定性の両立が必要となる。タイヤの負荷は前後軸でほぼ均等だが、数多くの高速コーナーと素早い方向転換のため、横方向の負荷が縦方向よりも大きくなる。デグラデーションは主に熱によるもので、気温にも大きく左右される。10月のテキサスは依然として高温になる可能性があり、昨年のレースでは気温が30℃を超えた。今年も同様のコンディションが予想される。なお、昨年コースの一部が再舗装され、以前よりも滑らかでバンピーさが軽減されている。

キーワード：トラックエボリューション
昨年のオースティン週末では、「トラックエボリューション」が重要な役割を果たした。この現象は、セッションを重ねるごとに路面にラバーが乗り、グリップが増していくことを指す。これによりコースは次第に速くなり、ラップタイムが一定の割合で短縮していく。トラックエボリューションはタイヤ挙動にも影響し、スライドやデグラデーションを減らす方向に作用する。

この要因があったため、昨年のCOTAでは、ドライバーがスプリントで得たデータよりも長いスティントをミディアムで走ることが可能になり、決勝では1回のピットストップでレースを完走することができた。

統計コーナー
アメリカGPは、マイアミに続く今季2戦目のアメリカ開催ラウンドで、今後ラスベガスも控えている。「アメリカGP」という名の下で開催されたレースは、これまでに6つの異なる会場で行われてきた。1959年のセブリング初開催から、今回の第45回大会となるオースティンまでである。

しかし、12回目の開催を迎えるCOTAは最多開催地ではなく、その記録はニューヨーク州のワトキンス・グレンが保持している。1961年から1980年までの間に20回開催された。続いてインディアナポリス・モーター・スピードウェイが2000年から2007年にかけて8回、デトロイト市街地コースが1985〜1988年に4回、フェニックスが1989〜1991年に3回、セブリング（1959年）、リバーサイド（1960年）、ダラス（1984年）がそれぞれ1回ずつ開催している。

ルイス・ハミルトンは通算最多勝記録保持者で、オースティンで5勝、インディアナポリスで1勝の計6勝。これはインディアナポリスで5勝を挙げたミハエル・シューマッハに次ぐものだ。両者はポールポジション数でも並んでおり、いずれも4回を記録している。ハミルトンはまた、2015年に3度目、2019年に6度目のタイトルをテキサスで決めている。コンストラクターズではフェラーリが通算11勝で最多（ワトキンス・グレンで2勝、インディアナポリスで5勝、オースティンで4勝）を誇る。