TOYOTA GAZOO Racingのアドバイザーを務める中嶋一貴は、WECのスタードライバーである平川亮をマクラーレンのF1リザーブドライバーに就かせたことは、トヨタがF1復帰を計画しているわけではないと主張した。
マクラーレンF1チームは金曜日、2022年のル・マン勝者である平川亮が2024年はリザーブドライバーとしてシミュレーターの役割とテストを担当すると発表した。
土曜日には、マクラーレンのホスピタリティエリアに『モリゾウ』の愛称で知られるトヨタ自動車会長の豊田章男が現れ、パドックにどよめきが起こった。彼は地元メディアの取材に応じ、平川亮とともにインタビューに応じた。
豊田章男の存在は必然的に、マクラーレンが2026年に新しいF1パワーユニット規則が施行された後、ある時点でトヨタをF1に復帰させることに興味を持っており、平川亮との契約がその出発点であるという示唆を引き起こした。
トヨタは長年にわたり、マクラーレンとケルン風洞の使用に関して親密な関係を築いてきたが、マクラーレンのチーム独自の施設が稼働した今夏、その契約は終了した。
マクラーレンF1チームの前代表であるマーティン・ウィットマーシュは、2014年に新しいハイブリッドレギュレーションが到来するまでの間、ホンダとの契約に先立ってトヨタと話をしていた。
しかし、TOYOTA GAZOO Racingヨーロッパの副会長を務める中嶋一貴は、トヨタが2008年末にワークスチームを撤退して以来初めてF1に復帰する計画は今のところないと主張した。
トヨタのF1への関心について中嶋一貴は「今のところ、明らかにノーです」と語った。
「この契約は本当に純粋にドライバーに焦点を当てており、ドライバーの夢をサポートするものです」
「現時点では、それとは本当に何の関係もありません。もちろん、それについて考えることはできますし、いろいろな噂があるのは知っています。でも、それはノーであり、それとは何の関係もないとはっきり言えます。将来については、決してわかりませんけどね」
トヨタは、他のカテゴリーでもモータースポーツプログラムが充実しているおり、中嶋一貴は「我々が今焦点を当てているのはWRCとWECです」と語った。
「両カテゴリーとも、ロードカーに良いフィードバックができる本当に良いフィールドだと信じていますし、モータースポーツからより良いクルマを作ることがトヨタの哲学です。今はその状況にあり、我々は自分たちが持っているものに満足しています」
「基本的に、モリゾウさんの意図は、トヨタがF1に参加していないことで、ドライバーたちの進路を妨げたくなかったということです。だから、これは全く違うことです」
「そして実際、元ドライバーとして、そして今、ドライバーの育成に携わっている僕としては、メーカーとしての活動とはまったく関係ないことであっても、ドライバーの夢をサポートしたいというモリゾウさんの願いと意志を本当にうれしく思っていますし、感謝しています」。
平川亮がマクラーレンとの契約に至った経緯について、中嶋一貴は豊田会長が全面的にバックアップしていると語った。
「マクラーレンは我々にとって、全くの見知らぬ存在というわけではありません。だから、亮の可能性について少し話し合いました。そして、きっかけはマクラーレンが亮に興味を示したことでした。こうして始まったわけです」
「トヨタレーシングの哲学は、モリゾウさんの言葉にもあるように、ドライバーファーストのアプトーリです。我々ドライバー志向であろうとしています」
「モリゾーさんの願いは基本的に、ドライバーがより良くなり、自分自身を成長させるために、あらゆる可能性を与えることでした」
「そして言うまでもなく、F1はピラミッドの頂点にあり、すべてのドライバーが目指す場所です。そこでモリゾウさんは、このプログラムをサポートしたいという強い願いを持っていました」
「ですから、我々の使命は、亮がマクラーレンに基本的に落ち着くようにサポートし、サードドライバー、シミュレーターセッション、テストなど、我々が見つけられる限りの機会をできるだけ多く見つけることです。我々は基本的にこの活動をサポートするためにここにいます」
中嶋一貴は、3月に29歳になった平川亮にとっては遅すぎるのではないかという考えを軽視した。
「モータースポーツでは、年齢がすべてを意味するわけではないこともあります。ご覧のとおり、フェルナンドは依然としてトップです。ですから、亮にとってはそれほど重要ではないと思います」
「そしてもちろん、どのドライバーにも適切な時期があります。だから、10年前だったら、亮にとって適切な時期ではなかったかもしれない。私は、今が彼がF1での経験を活かしてF1に飛び込むのに適切な時期だと信じています」
