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オトマー・サフナウアーは、フォース・インディアのF1チーム代表時代に自腹で従業員の給与の支払いを行ったことを明らかにした。

F1のハイテクで精密な世界では、スポーツの人間的な側面を見落としがちですが、元F1チーム代表のオットマー・サフナウアーにとって、たとえ自身の経済的将来を危険にさらすことになっても、クルーの幸福は常に最優先事項だった。

サフナウアーの驚くべき物語は、The High Performanceポッドキャストの暴露エピソードで明らかになった。このエピソードで、サフナウアーは、ビジェイ・マリヤが所有し、後にレーシング・ポイントとアストン・マーティンF1へと移行したF1チーム、フォース・インディアを悩ませた絶望的な財政状況について打ち明けた。

2008年にスパイカーF1チームの廃墟から誕生したフォース・インディアは、ザフナウアーの経営下で常に実力以上の成果を上げ、長年の低予算にもかかわらず競争力のある成績を残してきた。

しかし、舞台裏では亀裂が明らかだった。表彰台獲得だけでなく、チームの従業員の生活が危機にさらされる日もあった。

2009年にフォース・インディアの最高執行責任者として入社したサフナウアーは、最も混乱した時期にチームを存続させる上ですぐに重要人物となった。

The High Performanceの司会者たちは、F1関係者の間で何年も前から広まっている話、つまりサフナウアー自身がかつてチームの全従業員の給料を支払っていたという話を持ち出さずにはいられなかった。

「2回だ」とサフナウアーは答え、都市伝説を裏付けた。

司会者たちはさらに追及し、いくらかかったのかと尋ねた。最初、サフナウアーはそれを無視しようとした。

「大した額ではなかった」と彼は言い、明らかに犠牲を軽視しようとした。しかし、追及されると、彼は真実を認めた。「数百万ドルだった」

それは、チームの億万長者のオーナーではなく、献身的な運営リーダーである男にとっては、驚くべき暴露だった。それで、状況はどのように展開したのだろうか？

危機の瞬間は、チームが一時的だが危険な資金繰り問題に直面したときに訪れた。彼らの生命線であるF1の賞金が届くまであと数日という状況だった。

「私はソフト・パウアーのパートナーの助けを借りて支払った」とサフナウアーは説明した。ソフト・パウアーとは、興味のある顧客向けにインタラクティブなウェブサイトやアプリを設計するソフトウェア会社を創設した人物である。

2014年バーレーンで、オトマー・サフナウアーとフォース・インディアのテクニカルディレクターのアンディ・グリーン、副チーム代表のボブ・ファーンリー。

「我々はビジネスでお金を持っていた。私自身のお金もあった。そして、給料が支払われないことはわかっていたし、それが人々にとってどれほど困難であるかもわかっていた」

「給料日前に生活費が尽きる人もいるし、私もその気持ちは理解できる」

「給料を支払わなければならなかったのだが、F1のお金は5日後に届く予定だった。つまり、給料の支払い期限が金曜日で、F1のお金が翌週の水曜日に届くということになる」

「だから、金曜日に支払わずに待つこともできたし、自分のお金で支払って、水曜日まで待って、F1のお金が戻ってくるのを待つこともできたはずだ」

この状況で、サフナウアーは選択を迫られた。給料が遅れるリスクを負って待つか、不足分を自腹で支払うかだ。特にF1のような予測不可能なビジネスでは、リスクは莫大だ。

「金曜日から水曜日までの間に、お金が来なかったらどうしようという大きなリスクがある」とサフナウアーは振り返った。

「あるいは、もしそのお金が届いたら、他の誰かがドアをノックして『おい、君は私に200万ドルの借りがある。このお金を返さないと、あなたの店を閉める』と言ったらどうなるだろうか」

「だから、それは『もしも』を考え続けた5、6、7日間だった」

しかし、元アストンマーティンとアルピーヌのチーム代表は、チームを信じているため、最終的にはそれを賭ける覚悟があると考えた。

「最終的に、我々はたった400人か408人しかいなかった。当時、我々は予算上限のないチームと競争していた。そのチームは1万3000人から1万4000人だった」と彼は語った。

「我々は400人で9000万ポンドの予算を持っていた。他社は2億5000万ポンドの予算だった」

F1の技術革新競争において重要な要素である開発費に関しては、その違いはさらに顕著だった。

「予算の3倍だと言う人もいるだろう。そうではない。予算の100倍だ」とサフナウアーは説明した。チーム運営の基本コスト（エンジン購入、旅費、タイヤ）を差し引いた後、フォース・インディアには車の開発に使えるお金はほんのわずかしか残っていなかった」

「我々には開発のために400万ポンドが残っていたが、他社はおそらく6000万ポンドか7000万ポンドを開発のために残していただろう」

しかし、フォース・インディアは、ほんのわずかな資金で、より裕福な競争相手を定期的に上回り、お金がスピードにつながるスポーツにおいて、驚くべき結果を達成した。

興味深いことに、サフナウアーは自分の個人的な犠牲を決して見せびらかさなかった。

「数人は知っていた」と彼は認め、財務部門の主要メンバーとテクニカルディレクターのアンディ・グリーンの名前を挙げた。「しかし、私は彼らには伝えなかった。その必要性を感じなかった。それは問題ではない」

サフナウアーの考えでは、重要なのは評価ではなく、部下が次の給料を心配することなく仕事を続けられるようにすることだった。

チームに対する彼の静かな献身は、フォース・インディアの精神を定義してきた友情の反映だった。それは、わずかな予算でスポーツ界の巨人たちと一丸となって戦う家族のようだった。

そして最も困難な時期に、オットマー・サフナウアーはリーダーとしてだけでなく、彼らの一人として立ち上がった。