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パト・オワードが、マクラーレンのF1リザーブドライバーとしての活動を終了するようチームに申し入れていたことを明かした。長年抱いてきたF1参戦への夢に自ら区切りをつけ、今後はインディカーに専念する考えを鮮明にしている。

オワードは近年、マクラーレンのリザーブ兼テストドライバーとしてメキシコシティGPやアブダビGPのフリー走行、ポストシーズンテストなどに参加してきた。

しかし27歳となった現在は、F1よりもインディカーでタイトル獲得とインディ500制覇を目指すことを最優先に考えているという。

マクラーレンに「解任してほしい」と申し入れ
オワードはコナー・デイリーのポッドキャスト『Speed Street』で、F1関連の活動から離れる決断を説明した。

「この5年間、オフシーズンなんて一度もなかった。レース以外の人生も楽しみたいんだ。ここ5年間は本当にレース中心の生活だった」

「F1の世界で経験できたことや学べたことには感謝している。特にここ数年は、あのマシンがどれだけ素晴らしいかを体感できた。本当に素晴らしい経験だった」

しかし、その一方で現在の心境は大きく変化したという。

「でも今は人生の違う段階にいると思う。正直、もうそこまで気にしていない」

「F1のリザーブを続けたいという気持ちは、もう自分の中にはない。インディカーで素晴らしい環境にいるし、このシリーズが大好きだ。僕がいたい場所はここなんだ」

さらに現在のF1マシンにも以前ほど魅力を感じていないと率直に語った。

「今のF1マシンを見ても、それほど乗りたいとは思わない。だからF1での役割については、丁重に『解任してほしい』とお願いしたんだ」

F1への憧れよりインディカーを選択
オワードは幼い頃からF1参戦を夢見ていたことを認めながらも、実際にその世界を経験したことで考え方が変わったと明かした。

「『いつF1に行くの？』と何度も聞かれてきた。もちろん子どもの頃からの夢だった」

「でも何年もその世界の近くにいて、フルタイムドライバーではなかったけれど、その世界がどんなものか十分に感じることはできた」

その結果、現在はF1が自分の目指す場所ではないと結論づけている。

「正直、あれは自分に向いている世界じゃないと思う。インディカー以上に楽しめる場所だとは感じなかった」

「今の時点では、自分の未来をF1に見ていない」

インディカーへの愛着も強調した。

「僕にとってインディカーは世界最高のモータースポーツだ。違う意見の人もいるだろうけど、僕はここで幸せなんだ」

「これ以上有名になる必要も、お金がもっと必要なわけでもない。若い頃には想像もできなかった場所まで来ることができた」

2027年は新チームメイトとタイトル獲得へ
2027年のマクラーレン・インディカーは大きくラインアップを変更する。

クリスチャン・ルンガードとノーラン・シーゲルに代わり、インディ500優勝経験を持つスコット・ディクソンとフェリックス・ローゼンクヴィストが加入する予定だ。

オワードはディクソンとの共闘を特に楽しみにしている。

「ザク（ブラウン）とトニー（カナーン）から話を聞いた瞬間、『あのスコットから学べるなんて信じられない』と思った」

「スコットは史上最高だ。本当に特別な存在だし、素晴らしいチームで培った経験も持っている」

「彼のようなレベルのドライバーと仕事ができること、その知識を学べることが本当に楽しみなんだ」

また、2021年から2023年までチームメイトだったローゼンクヴィストとの再共演も歓迎した。

「フェリックスとは以前一緒に戦った。素晴らしいチームメイトだったし、今でも親しい友人だ」

「パドックの外で一番会う相手かもしれない。彼もチームにとって大きな戦力になる」

「インディ500を勝ったことで、以前よりさらに経験を積んで戻ってきた」

マクラーレンのF1リザーブとして将来を目指してきたオワードだが、自らその道に終止符を打った。今後はインディカーを自身のキャリアの舞台と定め、新体制となるマクラーレンで悲願のシリーズタイトルとインディ500制覇を目指していく。

パト・オワードの主な任務はアロー・マクラーレンのインディカーチームでドライバーを務めることだが、彼はここ数年、マクラーレンのF1運営に着実に慣れ親しんでいる。

ザク・ブラウンとの“2021年にインディカーで初優勝する”という賭けに勝ってF1初走行を実現したオワードは、それ以来何度もテスト走行やFP1に参戦し、パワフルなマシンを操るスキルがあることを示してきた。

より進化したマシンをドライブするあらゆる機会を楽しんできオワードだが、最近の周回を重ねるうちに、F1のテスト走行で異なるマシンに適応するためにどれだけ自分をプッシュしていたかを実感した。

ポストシーズンテストでマクラーレンMCL60での走行を終えた24歳のオワードは、2024年シーズンに向けてマクラーレンのリザーブドライバーの役割を得るために、いかに自分のコンフォートゾーンの外で働かなければならなかったかを語った。

「これは競争の激しいスポーツだ」とオワードを語った。「僕の経験から言うと、チャンピオンになりたければ、居心地が悪くなければならない。成長するには、こうした不快な立場に身を置く必要がある」

「僕にとって、数年前のF1はとても居心地の悪いものだった。とても新しくて、とても違っていて、たくさんの目がある。慣れるには時間がかかる」

「スイッチを入れれば、もう大丈夫というようなものではないんだ。細かい作業が必要だし、時には本当にイライラすることもある」

「これまでのキャリアにおいて、長い道のりを歩んできたけど、ここまで到達するためには、本当に懸命に働かなければなりらなかった。僕にとってこれは受け入れるのに良い挑戦だ。それが結果的に実現したら、素晴らしいことだね！　僕はここにいるのに十分な力があるとわかっている。もしそうならなかったとしても、他のどこへ行っても自分をより良くするだけだ」

オワードは何度もF1で走行している間にペースが明らかに向上しており、今ではマシンを操ることができるようになった感じていると語る。

先日のテストでは、慣れ親しんだマシンでトラックを走った多くの現役F1ドライバーを抑えて2番手のタイムを記録した。

彼は今、もっと貴重なトラックタイムを与えられることを期待しているような状態であり、インディカーでチームにインディ500優勝をもたらして、グローバルシリーズに参戦するという高い野望さえ抱いている。

「FP1やテストを重ねるたびに、マシンに乗っている時間は増えていく。つまり、誰かが最終的に自分と自分の準備を信じてくれて、その扉が開かれたときに備える機会を与えてくれているということなんだ」

「僕にとって、それがすべてだ。マクラーレンにインディ500の勝利を捧げたいので、インディカーでやるべきことに完全に集中している。僕は彼らにそれを与える人になりたい。彼らと4年間一緒にいて、来年で5年目を迎えるからね。チャンピオンシップもかなり近づいてきた。それをチームと自分自身に与えたい」

「その後、F1に挑戦し、優勝争いに加われば、シンデレラ・ストーリーとなるだろう。ただ楽しむためにここに来たんじゃない。僕たちは勝つためにここにいる。F1が提供するものを楽しむためにここにいるのではない」。

オワードは、3月10日に開催されるセント・ピーターズバーグGPでシリーズ初のハイブリッド・パワートレインでのレースを控えており、このオフシーズンは焦点の多くをインディカーに戻す予定だ。