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7月28日(土)～29日(日)、ベルギーのスパ・フランコルシャンで伝統のスパ24時間レースが開催された。今大会に、Castrol Honda RacingがNSX GT3を駆って参戦。スパ24時間にNSXがエントリーするのは、初代以来25年ぶりとなった。

予選では、ベルトラン・バゲットがトップからわずか0.8秒差につけるなど、好調さを見せたCastrol Honda Racing。490ラップ、3500kmにも及ぶレースを完走した。

最初のスティントを担当したのはエステバン・グエリエリ。24時間レースへの参戦は初めてだったが、Pro-Amカテゴリーの9番手からスタートし、スタート後2時間で総合49番手、クラス3番手までポジションを上げた。

アマチュアである「ブロンズドライバー」として加入したリカルド・パトレーゼとロイック・デパイユも不運に見舞われる。パンクを喫し、ピットレーンでのスピード違反でペナルティーを科され、さらにはピットイン直後にフルコースイエローとなるなど、さまざまな困難があり、レースの6分の1となる4時間経過時点で首位から3ラップ遅れとなった。

それでも、2人とも安定した走りを披露し、夜間走行ではバゲットとグエリエリが交代なしで走るダブルスティントを敢行。夜が明け始めるとデパイユにバトンタッチした。順位はクラス8番手まで落としていたが、グエリエリが追い上げ5番手に浮上するも、接触による30秒ペナルティーが科されてしまう。

さらに、終盤にはエアコンのシステムに問題が発生し、予定外のピットストップを強いられる。しかし、デパイユからスイッチしたグエリエリは、エアコンなしでまたもやダブルスティントへ。最後を託されたバゲットが、クラス7位でチェッカーフラッグを受けた。

ベルトラン・バゲット
「目標は完走することだったので、それを達成できて満足しています。マシンはとてもスムーズで、エアコンの問題を除いてトラブルはありませんでしたし、予選でもトップに近いラップタイムが出せました。マシン、チームともに新しい体制で臨みましたが、私は唯一のスパ24時間経験者ですから、この結果がどれだけ誇れるものかが分かります。睡眠も取れずに長時間プッシュし続けるこのレースでは、真にすべてを出し切ることが求められます。ドライバーにも、メカニックにも厳しい戦いなのです。チーム全員が苦しみながらも懸命に仕事に取り組み、本当に特別な瞬間を共有できます。我々は、最高のチームスピリットを持つ、素晴らしいチームでした」

エステバン・グエリエリ
「初めての24時間レースでしたが、このレースを言葉で表すのは難しいです。とても厳しい戦いのに、完走した瞬間にすべての努力が報われた気持ちになりました。チーム全員でフィニッシュを見守り、とても感動的でした。最後のスティントは、エアコンなしで暑い中で腕がつって、かなりの疲労の中で、自分の持つすべてを出し切りました。レースを甘く見ていたわけではないですし、かなり準備もしてきたのですが、それでもとてもタフな戦いでした。チーム全員で懸命に働いてきたので、この結果を誇りに思います」

リカルド・パトレーゼ
「このレースウイークはすごく楽しく過ごせました。自分がまだマシンを速くドライブできるのか、ミスはしないか、このスパで60台ものマシンと戦えるのかといった、目指していたことが達成できたと思います。マシンを傷つけずに走行するだけでなく、ウイークを通じて、あの名物コーナー、オー・ルージュを速く走れるようにもなったんです！また、私の25年以上前の現役時代を知るファンにも会えて、驚くとともにとてもうれしかったです。GT3マシンでの経験は多くありませんが、NSX GT3は初めて乗ったときからとても気に入りました。バランスがよく、しっかりとダウンフォースがあるし、電子制御もあり、特に、私のような経験の少ない者はとてもいいマシンです。この機会を与えてくれた、HondaとCastrolに本当に感謝しています。彼らのこの計画にかける情熱とファンの声援を目の当たりにすることができました」

ロイック・デパイユ
「まるで夢のような経験でした。すべてが目まぐるしく起こり、理解が追い付かないほどのスピードで進んでいきました。参戦を誘われてマシンをテストし、Hondaからはリカルド・パトレーゼがチームメートだと言われる…。まるでジェットコースターのようにいろんなことが起こりました。リカルドは私にとってはヒーローで、実は最初に彼に会うときには緊張して何を言っていいか分からなかったんです。3人のチームメートと働き、彼らがコクピットで何をしているのかをみられるのは最高の経験で、たくさんのことを学べました。テストから多くの仕事をしてセットアップをまとめていく中で、自分がこんなに速く走れることや、出せたラップタイムに感動しました。今週末、Honda NSXという偉大なクルマの歴史に名を連ねるのはプレッシャーでしたが、成果を出せて誇りに思います。レースの終了時には涙を流すほど、感動的な経験となりました。この素晴らしい24時間レースの経験を、子どもたちにも語り継いでいきたいと思います」

ホンダ NSX GT3を駆ってスパ24時間レース(7月26～29日)に参戦するCastrol Honda Racingは、リカルド・パトレーゼ(64歳、イタリア)とロイック・デパイユ(45歳、フランス)の起用を発表した。

すでに、プロフェッショナルドライバーの枠としてエステバン・グエリエリ(33歳、アルゼンチン)とベルトラン・バゲット(32歳、ベルギー)の起用が発表されていたが、リカルド・パトレーゼとロイック・デパイユの加入でラインアップが確定した。

今大会、NSX GT3は「Pro-Am」カテゴリーにエントリーしており、FIAの規定によりプロドライバーでない、「ブロンズ」クラスと認定された選手を最低2名起用しなければならない。

現在64歳のリカルド・パトレーゼは、年齢要件によりブロンズクラスに認定。その経験は豊富で、17年間にわたって世界最高峰の舞台で活躍し、F1世界選手権と世界スポーツカー選手権の両方で優勝経験を持つドライバーだ。F1では、史上初めて200グランプリ参戦を達成。6勝を挙げて通算37回の表彰台登壇を果たし、1992年にはランキング2位を記録している。そしてスポーツカーレースでは、1985年にスパ1000㎞で優勝を果たしている。

ロイック・デパイユは、フランスの「Top Gear Magazine」共同編集長を務め、同国の自動車ジャーナリストの中でも尊敬を集める一人だ。F1優勝経験のあるパトリック・デパイユを父に持ち、1990年代にはフォーミュラ・ルノーにフル参戦。その後、FIAスポーツカーカップや米国のグランダムに参戦し、数多くの入賞を果たしている。近年は、仕事の合間を縫い、フランスのGTレースやクリオカップ、ル・マン・クラシックといったレースに出場している。

リカルド・パトレーゼ、ロイック・デパイユはともに先月イタリア北部のチェルヴェジーナでNSX GT3をドライブしており、今週スパで行われる公式テストにも参加し、マシンの習熟を深める予定だ。

NSX GT3は、2016年にレースデビュー。北米で開催されるIMSA Weather Techスポーツカー選手権やピレリ・ワールドチャレンジで勝利を挙げている。

NSX GT3カスタマー・レーシング・プログラムでは、HondaとJAS Motorsport、米国のHonda Performance Development (HPD)が協力し、欧州、アジア、北米のレースへNSX GT3を送り出している。

リカルド・パトレーゼ
「スパ・フランコルシャンは、長い間私の好きなサーキットの一つですが、最後にレースで走ったのは25年前ですから、今回、Castrol Honda RacingでNSX GT3のようなエキサイティングなマシンを走らせないかと声をかけてもらったときには、ノーという選択肢はありませんでした。マシンのハンドリングはとてもよく、高速セクションもスローコーナーでもすばらしい走りができます。まだそれほど乗り込んではいないので、周回ごとに学習を重ねている状態ですが、チームに加わってマシンを走らせ、レースの雰囲気を味わえることにわくわくしています」

ロイック・デパイユ
「スパ24時間レースに初めて参戦することになり、それがNSXというマシンだなんて、とてもドキドキしています。今回のスパのエントリーリストにレベルの高いマシンが数多く集まっていることから分かるように、現代はGTレースの歴史上で最も争いの激しい時代かもしれません。Pro-Amカテゴリーでは、力強いドライバー、チームととともに戦えるので、そこで全力を尽くします。エステバンは今年の初めからマシンをテストしていますし、ベルトランはSUPER GT最速ドライバーの一人、さらにリカルドは豊富な経験を持っています。彼らから多くのことを学べると思いますし、このマシンで自分の新たな限界に向けてプッシュできるはずです」

アレッサンドロ・マリアーニ｜JAS Motorsport CEO
「スパ24時間に向けて、すばらしいラインアップを発表することができました。ベルトランとエステバンは最高のプロフェッショナルですが、Pro-Amカテゴリーで参戦するにあたって、チームに貢献してくれるブロンズクラスのドライバーをだれに託すのかというのは、大きな決断でした。リカルドはF1やスポーツカーシリーズで何千ラップとスパを走った経験があり、またロイックは数々のシリーズに参加して腕を磨いたドライバーなので、チームにとって大きな戦力となることを期待しています」