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アルピーヌF1チームは、フランコ・コラピントが2026年シーズンもチームに残留することを正式発表した。これにより、彼の去就を巡る憶測に終止符が打たれた。

22歳のアルゼンチン人ドライバーであるコラピントは、今季開幕後にウィリアムズからのレンタルでアルピーヌに加入。当初は苦戦が続き、チームオーダーを無視した一件などで立場が不安視されていた。

しかし、後半戦にかけてのパフォーマンス改善と、南米最大のEC企業「メルカド・リブレ」によるスポンサー支援が追い風となり、シートを確保した。

アルピーヌのチームマネージャー、スティーブ・ニールセンは次のように語った。

「正直に言えば、あらゆる候補を検討していた。最終的にフランコに決めるまでには、多くの選択肢があったが、彼に傾いていったんだ」

また、財政面の影響も否定しなかった。

「もちろん、資金面を無視することはできない。ただし最終的に我々が彼を選んだのは才能によるもので、スポンサー支援は“嬉しい偶然”にすぎない」

ニールセンは、コラピントの成長を称賛した。

「シーズン序盤は苦戦していたのは事実だが、ピエール（ガスリー）という明確な基準を持つことで、彼は徐々に力をつけてきた。時にはピエールより速いこともあった。それが来季のシートを勝ち取った最大の理由だ」

ウィリアムズのチーム代表であり、コラピントを育成してきたジェームス・ボウルズも、その復調を高く評価した。

「ここ7戦ほどで彼は大きく変わった。ウィリアムズにいた頃に見せていた本来の力を世界に示している。今日の発表を見て本当に誇らしく思う」

アルピーヌの選択が示す「現実主義」
コラピントの残留は、アルピーヌが若手育成よりも“安定とスポンサー効果”を重視した決断と見られる。メルカド・リブレの支援は、北南米地域でのマーケティング強化というチームの方針にも合致しており、経済的な後押しは無視できない。

一方で、ニールセンの発言にあるように、コラピント自身がピエール・ガスリーに匹敵する速さを示し始めたことも事実であり、純粋な実力評価でも一定の信頼を得た形だ。

2026年はパワーユニットと空力規定の大幅変更が予定されており、アルピーヌにとっても再出発の年となる。チームは引き続きガスリーとコラピントのコンビで、変革期を戦うことになる。

アルピーヌのエグゼクティブアドバイザーであるフラビオ・ブリアトーレは、フランコ・コラピントが今年チームに加入した当初は「迷子」だったが、今では「まったく別人」になったと語り、彼が2026年に向けてチームに残ることにふさわしいドライバーだと述べた。

ブリアトーレはF1.comの独占インタビューで、コラピントがリザーブドライバーのポール・アロンとの争いを制し、来季もピエール・ガスリーのチームメイトとして残留することになったニュースについて語った。

コラピントは今年1月、ウィリアムズからアルピーヌにマルチイヤー契約でリザーブドライバーとして加入したが、イモラ以降、同じくリザーブのジャック・ドゥーハンに代わってレースシートに昇格した。

彼の最初の数レースでのパフォーマンスは失望を招くものだった。ブリアトーレは当時、「コラピントに期待していたものではない」と語り、「もしかしたら、フランコがF1に来るにはまだ時期ではなかったのかもしれない」と付け加えていた。

しかしその後、コラピントの調子は上向き、アルゼンチン人ドライバーは予選のチーム内対決でガスリーと3対3の互角の勝負を演じ、近い数戦ではレース勝利経験のあるチームメイトに対しても競争力を示している。

残念ながら22歳の彼のこの改善は、チームのマシンペースが落ち込んでいる時期と重なっており、アルピーヌのマシンはポイントを獲得するほどの速さも、定常的にQ2へ進出するほどの速さも持っていない。

ブリアトーレは、コラピントのフォーマンスの向上に感銘を受けたという。

「若いドライバーたちにとって難しいのは、スポンサーやチームなどから大きなプレッシャーを受けるF1という環境に入ってくることだ」とブリアトーレはF1.comに語った。

「残念ながら、我々のクルマはあまりパフォーマンスが良くない。ドライブするのが難しい。最初のうち、フランコは少し迷子になっていたと思う。より良くなるまでに3〜4レース必要だった」

「フランコが我々と走り始めた頃の姿と今の姿を比べると、まったく別人だ。彼はずっと自信を持ち、エンジニアリングにも深くコミットし、パフォーマンスを発揮するためにできることをすべてやっている。クルマをよりよく理解するために多くの時間を費やしている」

「この2〜3戦、チームのパフォーマンス自体は依然として良くはないが、フランコのパフォーマンスは非常に良い」

コラピント、2026年の契約延長でアルピーヌのラインアップが完成
コラピントの成熟度は「ここ数カ月で完全に変わった」とブリアトーレは語る。

ブリアトーレは自分の意見をはっきり言うタイプであり、コラピントにもアルピーヌドライバーとして冴えないスタートを切った後に「もっと上達する必要がある」と正直に伝えていたという。75歳の彼は、コラピントがこの厳しい言葉にどう応えたかに「感銘を受けた」と認め、その努力が信頼を報いる結果になったと語った。

「ピエールとの関係はとても良い」とブリアトーレ。「我々には今、2人のドライバーがいる。チームとして2人のドライバーと共に仕事をしている。フランコは自分がチームの一員であると感じている。彼はアルピーヌの2人のドライバーのうちの1人だ」

「以前は1人のドライバーしかおらず、すべてがピエールの肩にかかっていた。今はその重荷を分け合っている。それがピエールとフランコの2人の肩にある。フランコはうまくやっている」

ブリアトーレは、コラピントの成熟度が「ここ数カ月で完全に変わった」と信じている。

彼は次のように付け加えた。「私はフランコと多くの時間を過ごしてきたが、その中で彼の変化を見てきた。この数カ月で彼の成熟度は完全に変わった。彼はまったく別人のように、より責任感を持って話すようになった」

「チームやエンジニアリングにおいて自分が何をしているかを理解している。彼には本当に驚かされた。最初の頃、チームの多くの人々はフランコのパフォーマンスに納得していなかった」

「私はフランコを信じ続けた。そして今では、みんながフランコを“素晴らしい、我々にとって最高のドライバーだ”と信じている。彼がピエールのチームメイトとして最適だということだ」

「最近のレースを見れば、縁起を担ぐなら木を叩いておくとしても、クラッシュはなく、非常に良い走りをしている。ピエールとの差は0.2秒前後で、私はピエールをF1で最も優れたドライバーの1人、トップ6に入るドライバーだと考えている」

「私の仕事は、来年ピエールとフランコのために正しいクルマを用意することだ」

ブリアトーレは、2026年にコラピントとガスリーが強力なマシンを得ることを望んでいる。

アルピーヌ「コラピントより良い選択肢は見当たらなかった」
アルピーヌにとって、2026年に向けて利用可能なドライバーの選択肢は限られていた。すでに全20席のうち16席（アルピーヌ1席、レッドブル1席、レーシングブルズ2席）を除いて契約が固まっていたからだ。

今季の不振（チームは現時点でコンストラクターズ選手権10位＝最下位。20戦を終えて20ポイントで、9位のキック・ザウバーに40ポイント差をつけられている）もあり、アルピーヌはドライバーにとって魅力的な選択肢ではなかった。

チームは9月にガスリーとの長期契約を結び、少なくとも2028年末までの残留を確定。その後、セカンドシートの決定に焦点を移した。

コラピントは母国アルゼンチンからの強力な資金支援（メルカドリブレなど）を受けており、それも残留の追い風となったが、彼がアロンとの争いを制した決定的要因は、あくまでフォーマンスの向上だった。契約延長はサンパウロGP週末の直前に発表された。

リザーブドライバーのアロンもシート候補として検討されていた。

「我々にはドライバーを入れ替える多くの選択肢がなかった」とブリアトーレ。「ドライバーの状況を見渡しても、我々にはアロンしかいなかった。彼はとても良い青年だが、まだ非常に若く、あと1〜2年はリザーブとしての経験を積む必要がある」

「フランコやピエールがチームにもたらしているものより良いものは、他には見つからなかった。来年に向けての我々のコンビネーションは素晴らしいものだ。約束しよう、来年の我々のクルマは今よりずっと良くなる」

同じドライバー体制を維持することで、近年多くの変化を経験してきたチームに安定性が加わることになる。

アルピーヌ、2026年はコンストラクターズ6位を目標に
ブリアトーレは昨年夏、エンストンに復帰してチーム運営を指揮している。ルノーは2025年末でパワーユニット製造を終了し、2026年からアルピーヌはメルセデスのカスタマーエンジンへ切り替える予定だ。

ブリアトーレは2026年のコンストラクターズ選手権で6位フィニッシュを目指している。

2024年にはエステバン・オコンが1戦早くチームを離脱し、コラピントが第7戦から代わって参戦。チーム代表のオリ・オークスは就任から1年足らずで退任し、スティーブ・ニールセンがマネージングディレクターに就任した。また、長年ルノーCEOを務めたルカ・デ・メオもF1愛好家として知られていたが、6月に突然辞任した。

安定したドライバーラインアップは、ブリアトーレがチームに落ち着きを取り戻すための最新の取り組みだ。アルピーヌは長期的に2026年の新レギュレーション導入を見据えており、それを機に再び上位勢へ返り咲くことを目指している。

「ここ数年のアルピーヌには安定がなかった」とブリアトーレ。「今こそ安定を保つ必要がある。チームは成長しており、多くの新しいエンジニアが加わっている」

「非常に優秀なエンジニアグループを採用し、彼らは今まさに“ガーデニングリーブ”を経て順次合流し始めている。通常は6カ月かかるものだ」

「我々は来季に向けてチームを整えている。素晴らしいメルセデス製エンジンとギアボックスを手に入れる。来季はチームにとって良い年になると確信している。ドライバーたちに戦えるマシンを与えるため、我々は最善を尽くしている。私の目標は来年、コンストラクターズ6位に入ることだ」