アウディF1の首脳陣間の権力闘争がトップ交代のきっかけとなった。
アウディがF1参戦を公式発表してほぼ2年が経ち、あの日の笑顔は遠い思い出となっている。同チームは今もザウバーの名の下でレースを続けているが、今シーズンは今のところ1ポイントも獲得できず、コンストラクターズ選手権で最下位に沈んでいる。
実際、2023年のカタールグランプリ以来トップ10入りしておらず、近い将来にライバルがペース面でトップ10入りできる見込みもほとんどないようだ。
しかし、明確な結果が出ていないことよりも悪いのは、アウディがF1デビューに向けて準備を進める中、スパでの発表以来ほとんど進展が見られないことである。ドイツのエンジン工場での努力は全力で行われているかもしれないが、現在トラック上で提供されているものは基準に達していない。
新オーナーの莫大な資金力にもかかわらず、ヒンウィル事業は勢いを失ったようで、2026年にアウディ自体に何が期待できるのか疑問の種が撒かれている。
シーズンのこの段階では、チームは第一のターゲットであるカルロス・サインツJr.と、彼の将来をアウディと結びつける契約を結ぶことを望んでいたはずだ。
それどころか、サインツがオファーに納得せず、ウィリアムズやアルピーヌでの選択肢を選ぼうとしたことは、アウディがドライバー市場でいわゆるプレーヤーになりたかったわけではないことを物語っている。
適切なドライバーを引きつけることができないという信念の欠如は、人事に関しても反映されていたと理解されている。優秀なスタッフは、自分たちも信じていないプロジェクトに参加することに消極的だったようだ。
買収の影響
アウディによるザウバー買収は、特に公式参入が2026年まで行われないことを考えると、すぐに影響を及ぼすことは決してなかっただろう。
しかし、アウディと元CEOのアンドレア・ザイドルを驚かせたのは、買収の移行段階がアウディの野望を挫く手段として機能したということだったかもしれない。
元オーナーのフィン・ラウジングがまだ関与しており、より大きな投資の資金調達には同氏の支援が必要だったため、チームとCEOのアンドレアス・ザイドルの手はほぼ縛られていた。ラウジングには、もはや利益を得られないものを改善するために現金を費やす動機がなかったからだ。
この状況は、『車を売った後に新しいタイヤを買え』と言われるようなものだと例えられた。
アウディは、自社の状況の難しさに気づき、インフラへの投資不足を早急に解決しなければ長期的な影響を及ぼすことになるという事実に目を覚まし、今年初めに前倒しで買収を断行した。
100％の株式保有により、ヒンウィルでの改善と最初の採用が可能となり、その中にはメルセデスから新プログラムディレクターに就任するシュテファン・シュトレーンズ氏含まれていた。
その他の新メンバーには、元レッドブルおよびマクラーレンのステファノ・ソルド、レッドブルの元チーフメカニック、リー・スティーブンソンも含まれている。
しかし、投資の制限は解除されたものの、チームのトラック上での競争力の欠如が継続していることがアウディにとって大きな懸念となっていた。
ザイドルは意図的に2026年の計画に焦点を当てていたため、現在のトラックでのパフォーマンスは無関係だったが、現在の調子の低下には長期的な影響があることが急速に明らかになっていった。
アウディが追い求めていたドライバーやスタッフにとって、主要なワークスチームの一員となることへの魅力は、2025年にグリッドの最後尾に留まる可能性と、翌年に劇的なパフォーマンスを発揮できる保証がないことで損なわれていた。
そのため、現在のザウバーと将来のアウディは、2026年に明確な移行期を迎える2つの別々の時代として効果的に扱うことができると考える人もいたが、その運命は急速に絡み合っている。
権力闘争
しかし、上記のすべてが背景で起こっていたにもかかわらず、アウディがフェラーリのチーム代表であるマッティア・ビノットをF1プロジェクトの新しい責任者に任命するに至った一連の出来事の転換点は、舞台裏で起こっていた権力闘争だった。
元マクラーレン代表のアンドレアス・ザイドルは、アウディのF1参入を支援するために2023年の初めから招聘されていた。ザイドルの戦略は、現在の業務から身を引いて、2026年のチャンスを最大限に高めるために必要なことすべてに集中することだった。
しかし、3月にアウディの元最高開発責任者オリバー・ホフマンがザウバー全社の会長に就任すると、状況は一変した。
情報筋によると、ホフマンとザイドルはチームで何をすべきかについて意見が一致せず、チームの進歩が遅れていることの責任を誰が取るべきかについて非難が起こり始めたという。
ザイドルの視点からすると、2022年末に契約して以来、プロジェクトを自由に進めることができていなかっったため、ホフマンの加入は不必要な複雑さを増すだけだった。
そして、その政治的な性質と、アウディの経営陣が突如として決断を下し、今後の計画についてコンセンサスを得ることの難しさを痛感し始めたことは理解されている。
しかし、最終的に密室で何が起こっていたにせよ、アウディがこの状況に我慢できなくなったというのが最終的な結果だった。アウディは、この状況は持続不可能であり、いさかいは止めなければならないと感じたのだ。
しかし、アウディはこの問題でどちらの味方もしなかった。その代わり、ザイドルとホフマンの両者を解任し、代わりにビノットを任命した。
砂上の線
ビノットの任命による変化の規模は大きいが、それは完全に論理的なものだ。
決して良い結果にはならないであろう経営陣間の政治的争いをなくし、代わりに明確な窓口をひとつにまとめたことは、アウディにとってはすでに明らかな改善点だ。
2022年末にフェラーリを去ったビノットは、F1パドックに復帰する機会についていくつかのチームと話し合っていたが、アウディのプロジェクトは彼と彼の新しい上司にとって最も理にかなっているものだ。
アウディの事業構成は多くの点でフェラーリと似ており、自社のシャシーとパワーユニットの両方を生産する大手自動車メーカーのワークス事業である。
ビノットは以前、フェラーリでエンジンとシャーシのテクニカルディレクターも務めており、F1で成功するために何が必要か、そしてスタッフと施設を最大限に活用する方法を熟知している。
この新しい体制が意味することは、アウディがプレスリリースで強調したように、完全にアウディの利益に焦点を合わせた人物が取締役に就任したということだ。
経営陣がザウバーとアウディの間の対立を調整したり、今起こっていることと2年後に起こっていることを調整するような状況はもうありません。
また、チームの進歩を妨げていた首脳間の対立もなくなる。ビノットが単独で責任を負い、アウディにのみ直接報告するからだ。
アウディのCEOで、今後はザウバーの取締役会会長も務めるゲルノット・デルナーは次のように述べた。「我々の目標は、明確な管理体制、明確な責任、インターフェースの削減、効率的な意思決定プロセスによって、F1プロジェクト全体をF1のスピードに引き上げることだ。この目的のためには、チームは独立して迅速に行動できなければならない」
ビノットは8月1日までは始動しないが、今は時間が極めて重要であることは明らかだ。行動を起こす前に、のんびりと状況を見極めるための新婚旅行期間はないだろう。
アウディは2026年に向けて可能な限り最高の状態を確保するために迅速に行動する必要があり、今シーズンここまでのトラック上で起こったことを好転させる必要がある。
新しいチーム代表が招聘される可能性があり（マイク・クラックの採用に関する噂は、本人が否定しているにもかかわらず、絶えず流れ続けている）、大規模な採用活動が開始される可能性が高い。
そして、ビノットがサインツに連絡を取り、契約を成立させるためにもう一度試みる可能性も排除できない。
そしてもし彼が成功すれば、それはアウディプロジェクトを本来あるべき場所に戻すために必要な、まさに信任投票となるかもしれない。
再編の一環として、アンドレアス・ザイドルはアウディのF1プロジェクトを離れる。
